长期试图钻探北极石油的皇家荷兰壳牌终于如愿以偿，在北极这个全球能源界最富挑战的前沿地区，这最后一张许可证的到来或将是新一轮变局的触发点。
美国海外勘探的监管机构——内政部安全与环境执法局周一下午向壳牌集团赠送了一张许可证，允许其位于阿拉斯加西北部海岸楚科奇海(Chukchi Sea)的Burger J油井用于钻探北极油田。
壳牌探索北极开发：10年70亿
根据与壳牌签订的合同，由越洋公司(Transocean)运营的极地先锋号钻机从7月30日就已经开始了钻探作业，但在获此许可证之前，得到允许的钻探深度尚不及储藏石油之处。
为符合监管规定，壳牌向该地区输送了名为“Fennica”的“封顶栈法”设备船，该设备保证在出现石油井喷或泄漏时可以进行封堵。
对于壳牌而言，被允许钻探至海床8000英尺以下的目标深度意义重大，此前壳牌在北极开发上足足花费了10年时间和70亿美元，但迄今为止一口油井都没有能打出来。
在壳牌看来，如果最终石油勘探成功，那么此前所花费的时间和费用就都是值得的——据美国方面估计，该地区潜在的可回收用油储量足有43亿桶。
环保组织的愤怒
不过，监管部门的决定激发了环境保护组织的愤怒，他们认为壳牌的钻探有可能对本已脆弱的北冰洋带来漏油的风险;同时，长期而言新开发石油产地的生产可能会对气候变化产生影响。但假如壳牌在北极没有任何发现，那么油田可能直到2030年都不会投入生产，壳牌的管理层表示。
环保组织地球之友的Marissa Knobel表示，该许可与奥巴马治理气候变化的努力“彻底冲突”——就在这个月，奥巴马还刚刚出台了降低发电厂温室气体排放的计划。她认为，奥巴马“愿意让原始的楚科奇海变成能源的牺牲品，并让气候变化继续恶化。”
另一家环保组织山脉俱乐部的Michael Brune表示：“这一许可违背科学，违背人们的意愿，也违背了常识。”他补充道：“这场斗争远远没有结束。”
谨慎开发限制重重
6月，另一份监管决定禁止了壳牌在相距不到15英里的地点同时进行工作，因为这可能会影响到海象的生存，这让壳牌在夏季钻井季节同时开凿两口井的愿望落空。
北冰洋楚科奇海的钻探季一般从每年7月15日开始，到10月31日结束，但壳牌被美国监管机构告知须在9月末之前结束工作，从而留足一个月的时间沉下一只“减压井”以堵住可能的石油泄露。
过去12个月中石油价格的下跌也对北极地区高成本石油的生产提出了质疑。但壳牌周一表示，阿拉斯加北部海域可能会成为美国的“国家能源基地”。当该地区发现的任何石油开始正式生产后，全球的供需平衡可能会与今天完全不同。美国方面估计，从长期来看，阿拉斯加可能生产100万桶石油/天，这会让该地区足以与墨西哥湾媲美。
