4月20日，香港东南约300公里附近的海域。加拿大赫斯基能源公司负责人方华正坐在一座飘浮式海上钻井船上操纵着控制杆，将20英尺宽的钢钻打向海面1000米以下的海底基岩。站在操作室的电脑显示屏前，能清晰地观察到由钻头及其它方位上的感应器所采集的数据——它们不断地跳动着，跟踪着钻机工作时的一切可变因素。
这座中型海上钻井船是赫斯基能源公司刚从世界上著名的深水石油公司—巴西国家石油公司租赁的，日租金超过50万美元。它执行的合同区位于香港东南部300公里处，合同区面积达3965平方公里，属于中海油最近公开招标的12个深水区块中的一个。
根据赫斯基和中海油之间的分成合同，赫斯基目前在采油合作区块中持股49%，并承担所有的开采费用和风险。而中海油将有权无偿获得此合同区内所有商业油气发现最多51%的权益。
据合作开采的中主代表——中海油南海公司技术部总经理王庆如透露，赫斯基能源公司目前的作业井位于海下1100米，它将是中海油通过合作的方式开钻的第一口深水井。
拿什么再造中海油
所谓深水区，即是在300米以上的水深，井深2000米以上的区域。深水石油开发被视为未来全球石油战略接替的重点之一。从全球范围来讲，西非和墨西哥已经形成了接替的格局，而亚太特别是中国南海、东海的深水区，还是一片处女地。
深水石油代表了当今世界石油开发的一大趋势，但作为完全拥有中国海洋石油开采权的中海油，目前在这一领域的投资仍是一张白纸。从1982年以对外合作起家至今，中海油已与20个国家70个公司，签订海上石油勘探和开采合同146个，但到目前为止，中海油所有的油气田都没有达到300米的深水标准。中海油在南海海域的石油勘探开发，基本上集中在浅海的北部湾海域和珠江口海域。
2004年7月，国土资源部向中石油股份公司发放了南海海域勘探许可证，允许其勘探和开采18个位于南海南部海域的深海区块，包括南沙群岛地区的区块。据了解，中石油公司获得的矿权面积大约在10万平方公里。中石油已经以辽河油田和大港油田为基地成立了海洋石油公司。中石化则积极介入东海油气田的开发。而按此前的规定，中石油、中石化仅限于陆地上及5米以下的浅水区开采。其余领域则是中海油一统天下。
中石油和中石化跃跃欲试地“下海”，特别是中石油获得深海勘探许可，对中海油无疑起到了倒逼作用。2005年，中海油调整了南海战略。据中海油(0883,HK)总裁周守为透露，未来5年，南海海洋石油勘探开发建设投资以及利用外资的规模都将大大超过前5年，并将向深海推进，为下一步全面开发南部海域做准备。
2005年12月初，中海油先后与美国丹文能源公司、科麦奇公司以及加拿大赫斯基能源公司签署了南海东部珠江口海域不同区块的深水油气开发协议。南海石油开采长期存在的“重北轻南”现象得到根本改变。
中科院南海海洋研究所所长吴士存告诉《中国企业家》，中海油重视南海深水石油的原因是——迄今为止，南海已探明含油气构造200多个，油气田180个。仅在曾母盆地、沙巴盆地、万安盆地的石油总储量就将近200亿吨，是世界上尚待开发的大型油藏之一，它们都位于500米-2000米的深水区。
中海油总裁周守为称，中海油已经计划在深水开采项目上，每年投资10亿美元打造一座大型海上钻井平台。目前，该计划已报国家发改委待批，一经批准，中海油的深海钻井计划将启动。
资深业内人士分析，去年中海油收购优尼科，除了瞄准其资产及储量外，还有一个重要因素就是优尼科拥有较强的深海石油开采技术。今年1月10日，中海油战胜印度国家石油天然气公司，以22.68亿美元的价格拿下尼日利亚Apko油气田45%的股份，其目的之一，也是看中该油气区块的合作伙伴道达尔有深水开发技术。
[page_break] 挺进深海石油开发对中海油意味着什么？在2006年公司中高层会议上，中海油总经理傅成玉提出，“要以深水石油开发在5年时间里再造一个中海油。”
“烫手的山芋”
中海油何以近来才真正有开发深海石油的实质行动？这还要从中海油的历史说起。
1982年，中国海洋石油总公司组建，第一轮南海油气勘探开发随即启动。当时，世界上老牌石油勘探开发商如雪佛龙、BP、阿莫科、壳牌、菲利浦斯、阿吉普、德士古和一些中小石油商都相继被吸引到南海。按当时“市场换技术”的合作方式，中海油无偿获得油气田51%的权益，而外资石油公司在合作区块中持股49%，并承担所有的风险勘探开采费用。
考虑到开采风险，这些老牌的石油商并不因为专家们描绘的“第二波斯湾”的前景，就拿股东的钱去豪赌——他们普遍选择在300米以下的浅海区域与中海油合作；考虑到投资回报率问题，当勘探发现的油气田储量达不到1亿吨时，他们会毫不犹豫地选择放弃。到1985年，第一批来到南海的大牌石油商相继离开。
中海油国际事业部副总经理盛建波说，高的勘探成本和低回报率是外资石油公司撤离南海的主要原因。据测算，在南海深水区，每钻井一米耗资约1万元人民币，而海上钢结构平台每平方米造价就高达两万美元，如此算来，建设一个中型的海上油田投资将在3亿到6亿美元之间，而一个大型油田的总投资可高达20亿至30亿美元。
最近几年， 随着世界原油价格一步步探高，深海石油开发渐渐变得有利可图。与此同时，由于开采技术的进步，自1998年以来，深水油气勘探开发的平均资本费用呈下降趋势，每桶石油的资本支出已从10年前的6美元／桶下降到4美元/桶。
当然，深海石油开发并非谁敢“砸钱”就能进入的领域。当今世界，只有BP、巴西国家石油公司和英荷壳牌集团等少数几家石油公司才具有较成熟的深水勘探开发技术，大部分中型和小型深水勘探公司还没有足够的实力涉足超深水勘探。BP石油公司目前拥有的三维地震成像技术能够让人们对海面数英里下的海底基岩及其包含物进行近景观察；而先进的钻探技术和灵巧的智能机器人则可保证在海底完成复杂的任务，触及难以捉摸的油气田。
20多年来，中海油通过与外国石油公司合作取得了在近海石油勘探和开发上的飞跃，但由于深水勘探领域的技术门槛，一直没有取得突破。
中海油进军深海石油最大的障碍在于开采核心设备——深水钻井船。目前中海油还没有一艘深水钻井船，需要花费高昂租金租用外国石油公司的深海钻井船才能进行作业。连前面提到的受邀与中海油合作开发深海石油的赫斯基也是租用巴西国家石油公司的船。
据测算，在300米以下水深、2000米井深以下的浅水区打一口井，只需800万至1000万美元；在1000米水深、3000米井深的深水区打一口井，便要2000万至3000万美元。因为深水开发需要投入的资金较多，技术要求也高，以中海油在香港和纽约两地上市公司的身份，开支显得谨小慎微也是正常的。
目前，在世界同类可比公司当中，中海油的勘探开发成本居第2位，生产成本居第3位，综合成本居前5位，且最近3年持续下降。因此，如何避免像有的西方石油巨头那样耗费巨大的成本打出“干井”(不出油)，一直是中海油回避南海石油开发的原因。
虽然困难重重，但因为深海石油开发已经写入“十一五”规划，所以中海油此番势必不会退却
