1839年7月8日,约翰·洛克菲勒出生于纽约州哈得孙河河畔的杨佳小镇。他的母亲是个虔诚的基督教徒,勤快、节俭、朴实、家教严格;而父亲威廉是个四处闯荡的木材商、马贩子,也是个走江湖的巫医,几乎是无所不通。洛克菲勒秉承了父亲经商的精明,继承了母亲勤俭的美德。14岁那年,洛克菲勒在克利夫兰中心中学上学。1855年中学毕业后,洛克菲勒决定放弃上大学,到商界谋生。
1858年,19岁的洛克菲勒向父亲借款1200美元,加上自己的积蓄800美元,与克拉克创办了一家经营谷物和肉类的公司。由于经营不错,第一年就做了4.5万美元的生意,净赚4000美元,自己分得2000美元,赚回了成本。第二年净赚1.2万美元,洛克菲勒分得6000美元。他在做生意时信心十足、雄心勃勃,且言而有信,想方设法使自己取信于人。
当时,宾夕法尼亚州已经发现了石油。一时间,人们纷纷涌向这一地区,宾夕法尼亚土地上也井架林立,原油产量飞速上升。克利夫兰的商人们怦然心动,他们推选洛克菲勒去宾夕法尼亚原油产地调查,以便获得可靠的信息。洛克菲勒来到产油地,这里的状况令他触目惊心。洛克菲勒透过表面的“繁荣”景象,看到了盲目开采背后的危机。他没有急于回去,而是在产油地住了下来,进一步考察。经过一段时间认真全面的考察,洛克菲勒回到了克利夫兰,建议商人们不要在原油生产上投资,因为那里日产石油1135桶,而需求有限,油市的行情必定下跌。不出洛克菲勒所料,由于疯狂钻井,导致油价一跌再跌。
3年后,原油一再暴跌,洛克菲勒认为投资石油的时候到了。他与克拉克共同投资4000美元,与英国人安德鲁斯合伙开了一家炼油厂。安德鲁斯研究出一种新技术提炼煤油,使安德鲁斯—克拉克公司迅速发展。
尽管洛克菲勒才20出头,做生意却十分老练。他经常耐心等待,冷静观察,确认有十足把握之后才放手大干。可合作者克拉克却举棋不定,不敢冒风险。两个人在石油事业的决策上发生了分歧。1865年,在洛克菲勒以72500美元买下安德鲁斯一克拉克公司的股权之后,两人分道扬镳。
26岁的洛克菲勒取得胜利后,迅速扩充了炼油设备,日炼油量增至500桶,年销售额超过百万美元。洛克菲勒的公司成了克利夫兰最大的炼油公司。当时的石油业秩序十分混乱,生产过剩、质量较差、价格混乱……激烈的角逐已初现端倪。洛克菲勒意识到必须把企业扩大,才能抵御激烈竞争的冲击。他说服自己的弟弟威廉参加进来,建立了第二家炼油公司。