钻井就是人们从地表向下挖掘一个筒形的通道，最初的目的是为了汲取地下水。在人类历史发展的长河中，钻井大体经过了挖掘井技术、顿钻井技术和旋转钻井技术三个发展阶段。在前两个阶段中，中华民族都是处在该项技术的最前列。公元前1500年前后，我国出土的甲骨文中就已经有了“井”字，春秋战国时期的井深已达50余米，到唐朝时已超过140米。这个时期属于人工挖掘井阶段，井的直径大约为1.5米，人可以从井筒下到井底。
中国古代钻探技术历经两千年的发展。到北宋的庆历年间（公元1041—1048年），我国古代钻井技术有了新的发展，取得具有划时代意义的突破，出现顿钻井技术。钻井井筒直径有碗口大小，井深可达130米左右，古称卓筒井。英国著名学者李约瑟在研究了我国古代钻井技术后极为赞叹，在他所著的《中国古代科学技术文明史》一书中写到“今天用于开采石油与天然气的深井就是从中国人的这些技术中发展起来的”，并指出“这种技术大约在12世纪以前传到西方各国”。1835年（道光6年），我国打成世界第一口超千米的“卓筒井”，在四川省自贡市大安寨，深度达1001.42米。19世纪末期出现的旋转钻井技术，实际上是在我国顿钻井技术基础上发展起来的。
石油天然气井，我国古代称“火井”。据《汉书——郊祀志》记载（公元61年）：“祠天封苑火井于鸿门。”即在今陕北神木县附近的鸿门火井处建立祠庙。唐朝著名诗人李贺曾有“火井温泉在何处？”的诗句。据《蜀中广记》一书记载，明正德末年（公元1521年），在我国四川省的嘉州，在钻盐井或天然气井的过程中，由于钻出了石油后即改为油井。明清时期，我国四川钻凿油气井的技术就很普遍了，井深都在1000米左右。（摘自石油工业出版社《走进石油》丛书）
