在中国西北部的宁夏回族自治区宁东能源化工基地，世界上第一个以煤为原料生产聚丙烯的大型煤化工项目——神华宁夏煤业集团煤基烯烃正在加紧建设中。
“煤基烯烃项目于２００５年底开工，总投资约１７０亿元，预计２００９年投产后形成一整套化学产品产业链。”神华宁煤集团总经理王俭说。
他说，这个项目年产中间产品甲醇１６７万吨，最终产品聚丙烯５０万吨，副产汽油１８．４８万吨、液态燃料４．１２万吨、硫磺１．３８万吨。其中，中间产品甲醇是很好的燃料替代品。
国际油价的大幅攀升严重影响中国能源安全。一些关心甲醇燃料发展的专家和企业积极倡导调整能源结构，大力发展醇醚等作为新型燃料。
神华宁夏煤业集团工程项目部总经理艾宇廉说，集团第一个项目年产２５万吨甲醇，配套制备２１万吨二甲醚从２００４年开始建设，目前已经进入试车阶段。第二个项目生产６０万吨甲醇配套４２万吨二甲醚，２００９年计划投产。
他说：“煤基醇醚燃料可以避免环境污染，是洁净燃料，它可以大幅度提高煤炭的附加值，采用煤炭气化技术制造醇醚燃料作为石油燃料的替代品，这是构建中国能源多元化格局的主要内容。”
发展煤基醇醚已成中国未来大力发展煤化工产业以减轻对石油依赖的一个重要方略。一方面，醇醚具有替代石油作为汽车燃料的可能性和优越性，符合目前中国增加自产燃料能源的迫切需要。另一方面，醇醚可以作为一种清洁的家用燃料，更加环保，作为补充气源进入城市燃气体系已经成熟，技术上已不存在障碍。
全国人大法律委员会副主任委员王茂林认为，中国是一个富煤、少气、缺油的国家，随着社会经济的快速发展，对能源的需求呈现出一个高速增长的态势，立足中国国情，推广煤基醇醚燃料是中国可持续发展的需要。
“中国煤炭资源丰富，价格便宜，有竞争力，发展醇醚燃料有优势”。神华宁夏煤业集团总经理王俭说，“甲醇作为汽车用的燃料已在部分省份有了多年的实践经验，甲醇汽车发动机技术已经基本解决，拥有自主品牌的奇瑞汽车厂已经生产出了甲醇汽车。而二甲醚将来的发展方向，是代替柴油或代替民用燃料。”
煤炭是中国的主要燃料，占全国初级能源的约７０％，它使空气污染和酸雨污染越来越严重。为此，中国政府正在加快煤炭资源的升级转化，大力开发清洁能源。实施煤炭产业升级有助于改善大气污染的状况，是当前及今后中国能源工业发展的战略选择，也是保持中国经济社会可持续发展的需要。
宁东能源化工基地是中国１３个亿吨级煤炭生产基地之一。神华宁夏煤业集团董事长张文江透露，２００４至２００６年间，这里新开工建设了产能总计６０００多万吨的７对矿井以及３个煤化工项目。按照规划，２０２０年将建成中国重要的能源化工基地。届时煤炭间接液化生产能力达到１０００万吨，煤基甲醇８３万吨，煤基烯烃１２２万吨。
张文江说，２０２０年前，宁东基地煤炭产量将达到１．３亿吨，新增产量主要用于煤化工，仅煤变油项目每年可就地转化煤炭５０００万吨。上述项目的陆续建成将对中国能源结构的调整具有重大意义。
