从历史上看，南海自古就是中国的领土。早在秦汉时期，我国就已经发现并命名南海诸岛。东汉班固撰写的，《汉书·地理志》中已有汉武帝派遣使臣从南海航行的记载。三国时期东吴将领康泰所著的《扶南传》更是对南海的地理情况作了详细记载。唐宋时期，由于社会经济的繁荣，对外交往的增多，我国在南海的航行、商贸活动更加频繁。当时我国对南海诸岛的位置、名称、以及航行路线都有了详细的记载，西沙、南沙群岛在一些书籍中被相继命名为“万里石塘”、“万里长沙”等等。在元、明、清三个朝代，我国大量图、籍、方志对南海诸岛的地名、具体方位则更详细，各种资料数不胜数。
第二次世界大战期间，日本占领了中国的南沙群岛。《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件明确规定把被日本窃取的中国领土归还中国，包括南沙群岛。1946年12月，当时的中国政府指派高级官员赴南沙群岛接收，在岛上举行接收仪式，并立碑纪念，派兵驻守。日本政府于1952年正式表示"放弃对台湾、澎湖列岛以及南沙群岛、西沙群岛之一切权利、权利名义与要求"，从而将南沙群岛、西沙群岛正式交还给中国。对于这一段史实，各国都是十分清楚的。事实上，在此后的一系列国际会议和国际实践中，美国一直承认中国对南沙群岛的主权。
既然是中国的领土，越南、菲律宾、马来西亚、印尼、文莱等国为什么能够明目张胆地实施占领呢?他们的挡箭牌就是曲解国际法。
1982年的《联合国海洋法公约》似乎给东盟各国争夺南海提供了法律依据。《联合国海洋法公约》规定，一国最外端的一个岛礁与另一个岛礁可以连成一条直线，这条直线在海洋法上叫作“基线”，是划分海域的关键性要素。根据这条基线向外延伸12海里，就是一国神圣不可侵犯的领海;向外延伸24海里，就是毗连区;向外延伸200海里，就是专属经济区;向外延伸最远350海里，就是大陆架。东盟各国往往借此来为其在南海问题上的要求提供依据。有关东盟各国基本上都单方面根据专属经济区和大陆架的制度划定了范围，基本上覆盖了整个南海。
但是早在《联合国海洋法公约》之前，南海就已经是中国的领土了，而且一直持续了上千年。也就是说，《联合国海洋法公约》并不适合南海。然而，那些国家无视史实，抓住《公约》这一根救命稻草，任意曲解，对南海大肆占领。
这些国家中，越南的野心最大，声称对南沙群岛拥有全部“主权”。如今被越强占的南沙岛屿已达29个，南海海上航道要冲南威岛被设为越南在南海油气作业的海上据点。
2009年2月17日，菲律宾国会通过《领海基线法案》，该法案将中国的黄岩岛和南沙群岛8处岛礁(菲称之为“卡拉延群岛”)划为菲律宾领土。
1978年马来西亚派一支小型舰队到南沙群岛南端的部分岛礁活动，并树立“主权碑”。1979年马出版新地图，将上述岛礁和南沙27万平方公里的海域划入其版图。198O年马政府单方面宣布200海里专属经济区。从1983年到1986年，马先后侵占了弹丸礁、南海礁和光星仔礁，还在6个岛礁上竖立了“主权碑”。
文莱声称对南沙群岛岛链西南端的路易莎(即我南通礁)拥有主权，并分割南沙海域3000平方公里。文莱是对我南沙部分岛礁提出主权要求而唯一未派兵进占的国家，但对掠夺南沙油气资源不甘人后，目前已开油田9个，气田5个，年产原油700多万吨，天然气90亿立方米，并拟进一步扩大生产规模。
印度尼西亚虽然没有侵占南沙岛礁，但从1966年以来在海上划分“协议开发区”，侵入南沙海域5万平方公里。1969年10月印尼与马来西亚签订大陆架协定，侵吞5万平方公里的南沙海域。198O年3月印尼单方面宣布建立200海里专属经济区，企图进进一步侵占南沙海域和掠夺油气资源。
中国台湾与祖国大陆，在南沙问题上有着共同的利益和共同的语言。都认为.南沙和西沙群岛与东沙、中沙群岛一并自古以来属于中国领土。台湾目前控制着南沙最大的岛屿太平岛。
丰富的油气资源这些国家“垂涎”。从上世纪70年代开始，越南、菲律宾、马来西亚等国分别同美国、日本、英国、荷兰等30多个国家签订了一系列联合开发南沙石油、天然气资源的合同。到上世纪90年代末期，有关周边国家已经在南沙海域钻井1000多口，发现含油气构造200多个和油气田180个，其中位于中国传统海疆线以内的油气田有100多个，油气井300多口，油气年产量约1500万到2000万吨。其中，马来西亚是产量最多的国家，其次是文莱和越南，越南的油气产量增长较快。
今年以来，美国、日本、印度出于自身的利益，也纷纷插手“南海问题”。
美国的染指完全出于遏制中国的战略考虑。无论是亚太地区首脑会议，还是东盟首脑会议，都有美国鼓动把南海问题国际化的声音。奥巴马、希拉里的身影也频频出现在菲律宾、越南等国，南海议题成为他们津津乐道的主题。这还不算，美菲日印等国在南海大搞联合军演，在离南海最近的新加坡布置最先进的军舰，剑指中国的用意，司马昭之心——路人皆知。
日本的介入也当在意料之中。多年来，日本一直把中国做为最大的对手和潜在的敌人。他们认为，只有在南海问题上制服中国，日本才能在东海与中国相争中占得先机。同时，南海也是日本运入石油的主要通道，如被中国完全控制，将成为日本最大的隐患。为此，他们积极配合美国，印度，在南海频频给中国制造事端，唯恐天下不乱。
印度也掺和进来让人有些意外。按理，印度与南海问题毫不沾边的。但他们对南海的劲头看起来比文莱、新加坡等与南海海域相邻的国家大得多。细分析一下可能有这样几种原因：一是他们有称霸亚洲的野心，担心中国的崛起，会直接影响印度的“战略目标”。多年来的事实也证明这一点，他们时不时地以中国为对手，与中国至少算不上友好。二是报复心理。还记得20世纪60年代那场中印战争吗，那次是以印度的失败而告终。在世界丢掉的面子，半个世纪后他们还没有忘记。三是想在南海的油气资源上分一杯羹。印度本是信奉佛教的国度，竟也和美、日一样，对南海油气这块“唐僧肉”也垂涎三尺。今年已与越南签署了在中国南海开发油气的一个项目。
客观地说，美、日、印的插手，使原本就棘手的南海问题变得更加复杂难解。菲律宾、越南等国自认为有了强大的“靠山”，有恃无恐，频频制造事端，还欲把南海问题纳入一系列峰会上去，从而把本应相关国家自主协商解决的南海问题国际化。他们在南海周围一系列的军演，强化军事同盟，也彰显出不惜用战争解决的意图。
