从历史发展角度看，石油加工工业与汽车工业像是比翼齐飞的伴侣。汽车工业的发展不断对石油产品的数量和质量提出更多、更高的要求，促使石油加工工业迅速发展和不断创新。
张一明/制图
拿汽油来说，从原油中用蒸馏的方法得到的汽油，不仅在数量上满足不了汽车工业发展的需要，而且在质量上也越来越无法符合要求。因而，石油的化学加工方法便应运而生。这就要改变石油的分子结构，把其中较大的分子变成较小的分子，这样可增加汽油的产率。最早的化学加工方法是20世纪初在美国投入生产的石油热裂化技术。它利用石油中较大分子在较高的温度下会分解为较小分子的这种性质，生产出热裂化汽油。这类热裂化汽油比直接用蒸馏得到的汽油，不仅数量多，而且质量更好。但是，过了不久，汽车发动机又提出了新的、更高要求，连热裂化汽油也无法满足了。接着，一类具有极强生命力、采用催化剂的新加工方法异军突起，并且逐渐成为石油加工舞台上的主角。
20世纪30年代，法国人胡得利发明了催化裂化技术，很快在美国实现了工业化。由于催化裂化汽油的质量远优于热裂化汽油，催化裂化技术就逐渐取代热裂化技术成为生产汽油的主要手段。此外，诸如加氢裂化、加氢精制、铂重整以及烷基化等催化过程也都成了石油加工舞台上的璀璨群星。
