商品价格涨跌本是市场周期性波动的必然结果，但是，在大宗商品领域，夹杂金融市场的非理性行为和特殊的政治影响，就使得价格波动好像更多是由政治阴谋所决定，而不是市场基本的供需关系。这一现象在石油领域显得格外突出。
伴随近期的油价暴跌，基于不同的受害者身份，出现了截然对立的阴谋论调。有的说法是，美国是挑动油价下降的幕后推手，目标是迫使俄罗斯“投降”；有的说法是美国作为受害者受到传统石油供给国的打压，目标是压制其“页岩油气革命”。这些说法，要么意味着美国具有呼风唤雨的能力，要么意味着美国与其传统战略盟国——石油输出国组织（OPEC）之间发生着重大经济冲突，但总体来看，可信度并不是很高。恰恰是公众不太愿意接受的经济层面的决定性因素更具可信度，尽管这会导致油价下跌的故事显得不那么引人入胜。让我们来看看，近年来国际市场到底发生了哪些重大变化导致了油价的暴跌。
首先，美国“页岩油气革命”带来的供给快速增长为油价下跌创造了基本条件。一是，全球原油供过于求程度继续扩大。2014年这一数额达到79万桶/日，2012年是63万桶/日。回顾2012年的油价，就会发现其实已经出现过一轮油价下跌，但持续时间较短。在新增供给中，美国发挥了主导性作用。美国自2010年，原油新增产量从57万桶/日增加到2014年的163万桶/日，合计占近五年全球原油新增产量的63.15%。二是，2014年的供应增加是2012年的延续。2013年即结束了2012年的油价下跌，出现了供不应求，但这是中东、北非地缘政治导致局部供给中断的结果，OPEC产量大幅下降近100万桶/日。如果没有这些供应中断，2013年原油市场总体供过于求的程度将会超过2012年。或者说原油价格本来应该在2013年持续下降，只是被地缘政治冲突“绊了一下脚”而已。因此，在2014年，OPEC产量规模增幅几乎为零，但也没有新的导致供给中断的因素出现，美国原油产量却增长更大，供过于求的形势加剧，油价因此而承受巨大压力，为下跌创造了基本条件。
其次，需求增长趋缓消解了原油价格上涨的动力。金融危机以后，石油市场需求出现了恢复性增长，但之后呈现疲态。这主要是因为危机后世界各国经济恢复并不平衡，一开始新兴经济体表现良好，率先复苏，但由于各经济体内部结构的不平衡，随着美国等发达国家逐渐恢复，新兴经济体的危机应对措施所带来的负面效应开始显现，经济增速不断下降，对于石油需求的增长也因之下降。因此，非经合组织（OECD）国家中的新兴经济体虽然仍是需求增长的主要驱动因素，但增幅显著放缓，2010年增量为198万桶/日，2011年增量为176万桶/日，近三年的平均增量则维持在120万桶/日以内。需求增长的下降降低了市场对油价持续走高的信心。
再次，美元升值是压垮国际原油价格的最后一根“稻草”。如果说供过于求幅度增大为油价下跌提供了基本面支持，那么，美元升值则是油价快速下跌的“发动机”。作为上一次金融危机的发源地，美国经济遭受重创。但是，其经济体制具有很强的调整弹性，随着金融部门不良资产的处置、经济去杠杆化的完成，创新部门又恢复了活力，近两年经济增长势头保持强劲，失业率不断下降，为美联储退出量化宽松货币政策创造了条件。随着美联储政策转向的临近，美元迅速升值，美元兑主要货币指数从2014年7月的76.3上升到了2014年12月的84.2，升值幅度超过10%，目前该指数已经超过87，而且升值预期依然强烈。由于美元是国际原油交易的主要计价货币，美元升值必然会带来原油价格的下降，与此相对应的就是WTI价格从2014年7月的每桶103.6美元，下降到12月的每桶59.3美元，目前已降至每桶52美元，二者之间呈现出了高度的相关性。
最后，短期内石油供给对价格缺乏弹性的经济特性决定了油价下跌的持续。世界原油来源主要包括陆上、海上、页岩和油砂。资源品质的差异导致这些原油的开采成本有较大差异，但有一个总体特点，就是短期内供给对价格缺乏弹性。这是因为原油开采行业具有高固定成本、低可变成本的特点，即启动生产需要高额投资，而维持开采阶段需要相对较低的经营费用。因此，随着产量的增加，生产成本曲线会稳定降低很长一段时间，这就导致生产者尽一切可能的条件使产量最大化。如果销售出现困难，只要该价格高于边际价格，生产者就会以较低的价格出售，而不是减产或停产。例如，加拿大最大油砂公司Canadian Natural Resources首席财务官Corey Bieber于1月13日向《华尔街日报》表示：“很多成本是固定投资，增加产量并不意味着需要增加相应比例的员工。只要有效地管理投入和产出，便可以降低生产成本。”这就解释了为什么近期油价大幅下跌，产量却没有减少。在石油供给国中，OPEC产量占全球产量的40%，只有它有能力组织大规模减产，其他非OPEC国家或诸多企业不可能有协调一致的减产行动，即使是增产最多的美国也不可能组织国内企业协调减产。因此，如果为了保价而限产，OPEC的市场份额还将下降，尤其是沙特，价格上升的好处将大部分归于非OPEC国家，因此，沙特拒绝减产，也是吸取了20世纪80年代的教训。
2000年以后，国际原油价格持续上升，2009年因金融危机有所回调，之后很快就回升到了100美元/桶以上的历史高位并且持续了达三年之久，2014年有所回落。对于高油价的利弊，从动态角度看，短期有利于供给国，不利于消费国；长期有利于消费国，不利于供给国。这是因为，短期内石油供给对价格缺乏弹性，供给方具有对市场的掌控力量，因而消费国支付较多；而在长期中，市场规律终究会发挥作用，有效的制度安排必然会促进创新对高油价带来的获利机会产生反应，尽管所需时间会较长，美国石油界的行动再次证明这一结论的正确性。作为OPEC主力的沙特一直都在宣称过高的油价长期并不利于传统石油供给国，事实也证明了这一担心不无道理。美国石油界的行动对国际石油市场进行了洗礼，让人们再次看到了熊彼特所提出的“创造性毁灭”的巨大力量。目前，国际石油市场呈现出了更强的竞争活力，供给垄断势力则在下降，石油消费国将因此而长期获益，即使目前的低价格不能维持，但要恢复到以前的超高价格也变得日益遥远。在这一点上，美国应该受到褒奖而不是道德审判。
