石油很丰富，石油很便宜。石油正在全美各地的储罐中积聚。在俄克拉荷马州库欣，美国最著名的油库中心，这里的油库约有七成已经灌满，大约6,000 万桶原油存放在这里。美国原油商业库存总量正在接近五亿桶，比过往五年的平均水平高出1.5亿桶。而储罐将会被装满更多的石油。美国石油产量仍然处于历史高位，因为钻探和水力压裂开采作业的大幅削减还没有转化成产量的下滑。
如此供大于求的局面已经使得美国独立石油公司极其恐慌，为此他们正在积极游说美国国会和奥巴马政府取消自尼克松时代执行至今的原油出口禁令。部分独立石油公司的首席执行官比如大陆资源公司(Continental Resources)的哈罗德·哈姆(Harold Hamm)以及先锋自然资源公司(Pioneer Natural Resources)的斯科特·谢菲尔德(Scott Sheffield)，近来一直最为积极地在解释，美国石油生产商在某些地方销售的轻质低硫原油，价格要比沙特原油便宜20美元。昨天，平原营销公司(Plains Marketing)从北达科塔州巴肯(Bakken)页岩区开采出来的轻质原油只卖每桶31美元，而从老鹰滩(Eagle Ford)开采出来的类似原油为44美元。
谢菲尔德曾在今年2月表示：“美国正在出口各种其他碳氢化合物，”比如汽油、煤炭，甚至不久还会以液化天然气的形式出口天然气，但美国不出口石油。所以我们陷入了困境。”
毫无疑问，现在是该取消尼克松的原油出口禁令了。市场研究机构IHS在最近的一份报告中发现，撤销石油出口禁令可以让美国的国内生产总值(GDP)每年增加260亿美元，并且至少支持124,000个就业机会。但虽然“美国储油能力近极限”这个威胁顺理成章地适合作为废除此项禁令的一个主要理由，但其依据是建立在一个不可靠的基础之上的。
因为，与市场持有的普遍看法相反，美国“拥有许多储油能力，但恐惧和误解很可能会在近期占上风”，摩根士丹利(Morgan Stanley)炼油行业分析师埃文·卡里奥(Evan Calio)上周在一份深度分析报告中如是写道。卡里奥及其同事们估计，油库利用率将会在今年5月达到最高水平——接近72%，储量超过5亿桶。这个储量很高，足以继续为悲观态度提供依据，但还不足以导致美国原油基准价格彻底暴跌。
他们说，这是因为美国还有许多其他可以储存原油的地方。“美国储油系统比大多数所想象的要更加灵活。美国储油能力永远不会达到极限，因为随着储油设施的库存积累过多，地区[差异]将会变动，让这些原油能够进入其他储存处、市场和结算机制。”
这种灵活性的一个方面是，近年来俄克拉荷马州库欣的储油中心发生了怎样的变化。过去库欣的油罐差不多都是内陆的。输油管道把原油从墨西哥湾沿岸地区输往库欣，库欣基本上依赖于中部地区的炼油厂来消耗储罐中存放的原油。但近来，诸如Seaway、Seaway Twin和TransCanada等大型输油管道已经建成，或者转而每日从库欣转移150多万桶原油，往南输送到墨西哥湾超级炼油中心附近更大的储罐里。这在2012年库欣原油库存创纪录地占到满罐的88%的时候完全是不可能做到的。卡里奥写道：“目前储罐设施之间互相连接的状况比过去五年的任何时候都要好。”
伍德麦肯兹(Woodmac)炼油厂资产分析部门高级经理塞缪尔·戴维斯(Samuel Davis)对此表示认同，他上周说，美国储油能力绝不会达到极限，因为各大炼油厂完全可以按照创纪录的生产率进行运营，由此“吞掉”这些供应过剩的原油。由于部分打折原油的提炼利润最近已经达到每桶12美元，这些炼油厂有动力这么做。
瑞士信贷集团(Credit Suisse)分析师托马斯·阿道夫(Thomas Adolff)指出，今年第一季度的炼油利润率是炼油厂近年来享有的最高水平。这种情况通常发生在油价迅速下跌而汽油需求保持旺盛(从而使得加油站能够在更长的时间内保持价格上涨)的时候。但是，正如阿道夫所说，这种“黄金时代的体验”已经因如下两个因素而得到增强：许多炼油厂因停电而减少供应，加上美国东北部地区异常寒冷的天气促使消费激增。
戴维斯说，美国炼油厂已经在每天加工1,600万桶原油，这比他们的五年平均水平高出每日100万桶。此外，炼油厂正在迅速增加更多的产能，以便提炼从二叠纪、巴肯和老鹰滩页岩区开采出来的轻质低硫原油。伍德麦肯兹预计，从现在到2018年底，每年将会新增超过40万桶的炼油产能。这方面的项目包括：金德摩根公司(Kinder Morgan)正在休斯敦航道(Houston Ship Channel)耗资3.6亿美元建造的一座每天可处理10万桶原油的凝液汽提塔，麦哲伦中游公司(Magellan Midstream)正在柯柏斯克里斯提(Corpus Christi)耗资4亿美元建造的一家炼油厂，以及菲利普斯66公司(Phillips 66)已经计划在得克萨斯州斯威尼(Sweeney)建造的另一家炼油厂。
这将极大地提升美国国内轻质低硫致密油的提炼产能。随着时间的推移，这应该会缩减美国生产商不得不勉强接受相对于国际原油的价格折扣。随着时间的推移，这可能会给认为美国必须废除石油出口禁令的人当头一棒。
这其中还有另一个推动变化的因素在起作用：加拿大的石油。正如我几周前撰文所述，正在库欣储存的大量原油是大量的加拿原油，这些原油通过新的弗拉纳根南线(Flanagan South)管道输送至库欣。交易员们一直乐于在库欣储存这类原油，以便利用期货市场上出现的升水行情——即六个月之后交割的价格高于现货油价加上储油成本之和。交易员们都很聪明。如果储油空间的确变得紧张，那么所有这些加拿大原油都能够再从美国出口到其他国家或地区，或者至少往南输送到墨西哥湾沿岸地区，装载到油轮上。
总之，对于美国而言，拥有太多的石油是一件相当好的事情。天然气的价格将会保持低位。运往世界其他地区的汽油和柴油出口量将会增加，这有助于改善美国的国际收支平衡状况。而美国将会做出相应的投资，这些投资将有助于美国储油系统变得更加灵活，更好地支持美国石油大繁荣延续下去。
