北京时间5月23日凌晨消息，据报道，在过去五年时间里，美国一直都在为了成为全球石油行业的“动力室”而努力。与此同时，身为全球最大原油出口国的沙特阿拉伯却已经悄无声息地从美国手中夺走了一个市场“里程碑”：夏季高峰需求的最大来源。
从6月份到8月份之间，沙特阿拉伯首都利雅得的气温通常都会上升至100华氏度(约合38摄氏度)以上。在这个时间段里，沙特阿拉伯会将最多十分之一的原油产量转移给电厂，以便使其能全速运转，满足居民对空调的激增需求。
其结果是，沙特阿拉伯从冬季到夏季的原油消费量“落差”令美国都相形失色。在美国，每年夏天的汽油消费量最高会增长10%，原因是数以百万计的美国家庭都会利用学校放假和温暖天气的时机来进行经典的美国公路之旅。
但在今年的美国阵亡将士纪念日(Memorial Day)周末，这种趋势可能会发生逆转，这是因为受汽油价格下降以及经济增长的影响，今年美国准备给汽车加满油并启动引擎踏上假期公路之旅的人数将会创下十年以来的最高水平。
根据美国汽车协会(AAA)作出的预测，今年阵亡将士纪念日周末进行公路之旅的人数将会增长5.3%，创下十年最高纪录，这将令本来就已十分强劲的汽油需求进一步加大。在此以前，汽油价格上涨促使美国驾车者纷纷转向购买更加节能的汽车，从而令汽油的使用量陷入了连年的下降趋势。
“在今年夏天，(汽油)价格的下跌压倒了效率收益。”能源咨询公司Energy Aspects的首席原油分析师艾穆利塔·森(Amrita Sen)说道。
根据艾穆利塔·森及其他分析师的预测，今年夏天沙特阿拉伯很可能仍将保持甚至是扩大国内原油和燃油的使用量。不过，该国看起来正在取得一些进展，降低对石油发电这种最昂贵的发电方式之一的依赖性。
在沙特阿拉伯国内，一场有关提高电费是否可能起到控制浪费行为的争论正在变得日益激烈。伦敦查塔姆研究所(Chatham House)的高级研究员保罗·史蒂文斯教授(Paul Stevens)说道，沙特阿拉伯的年轻一代正在走向成年，而他们所面临的是一个需要开展环境保护工作的时代。
史蒂文斯说道，沙特阿拉伯用于发电的石油使用量还将“继续增长，但其增长率不会像过去十年那样高”。
今年，夏季需求的大幅增长对全球原油价格造成的影响甚至会比往年更大，这是因为满怀乐观情绪的交易商正指望这种需求能有助于消耗库存。在今年上半年中，原油库存一直都在以每天150万桶以上的速度增长。
在美国，根据美国能源信息署(EIA)作出的预测，在第一季度到6-8月份之间的这个时间段里，预计美国的汽油需求增长速度将会达到52.4万桶/日左右。但有些分析师则预测称，需求的增长将会超过这一速度。
据“联合石油数据倡议”(Joint Oil Data Initiative)的数据显示，分析师预计今年夏天沙特阿拉伯的高峰原油消耗率将会达到90万桶/日，而相比之下去年冬天则仅为35万桶/日左右。
与此同时，柴油能炼油产品的消费量也在今年夏天大幅增长，这意味着整体而言的季节性需求会达到120万桶/日左右;换而言之，沙特阿拉伯的国内需求将大幅增长50%。
沙特阿拉伯在电力问题上面临的挑战是在十年以前开始的，其原因在于该国原本对国内天然气行业将会繁荣发展抱有很大希望，但这种希望却因为原油价格上涨带来了经济回升而遭遇挫败。在当时，无论是变得越来越富有的国民，还是规模虽小但却在不断增长的工业基础，都对天然气行业的发展不感兴趣。
在截至2012年的十年时间里，沙特阿拉伯的总发电量增长了一倍以上，而其中三分之二的增长都是通过烧油而实现的。为了满足夏季高峰季节的激增需求，沙特阿拉伯只能把更多的原油用在国内。目前，沙特阿拉伯在全球原油储量中所占比例约为16%。
就今年而言，沙特阿拉伯可能会面临更大的压力。在今年3月份，这个阿拉伯王国已经将其原油产量提高到了创纪录的1030万桶/日，接近于达到1250万桶/日的最高产能;而据中国的高级石油交易商称，沙特阿拉伯已经拒绝了中国买家有关购买更多原油的要求。
但如果把目光投向今年的紧张压力之外，那么或许希望仍存。
去年，沙特阿拉伯通过其“高峰季节生产”(Peak Seasonal Production)计划节省了900万桶原油，大致相当于2.5万桶/日。这项计划是从2010年开始实施的，目标是降低每天夏天的原油使用量。
与此同时，国家石油公司沙特阿美(Saudi Aramco)正希望启动其规模庞大的“瓦西特汽油工厂”(Wasit Gas Plant)，从而将该国的加工能力提高40%，并未一家新建的750兆瓦热电站提供燃料。但是，预计这座工厂要到2016年才能投入运营。
在美国，只要有汽车在，公路之旅的里程就总是会增长。据美国交通部提供的里程数据显示，去年夏季高峰季节中美国人的驾车里程较前一年的冬季多出了10亿英里(约合16亿千米)，增长了14%左右。
今年美国的公路驾车活动很可能仍将十分活跃，原因是燃油价格与去年同期相比下降了1美元(但与1月份相比则增长了70美分左右)，而且就业也创下了自2008年以来的最高水平。从第一季度的数据来看，美国人对这种形势作出的回应已经是十分明显了：政府数据显示，该季度美国人的驾车里程增长3.9%，创下了有史以来的最高水平。
据美国全国便利店协会(National Association of Convenience Stores)公布的一份调查报告显示，在今年的夏季假期季节中，四分之一以上的美国人的出行时间将会变得更长，而其中86%都将驾车出行。
公路之旅并非唯一促使汽油需求增长的因素，能源经济学家菲利普·费勒格(Philip Verleger)说道。他极力主张，这个时间段应该被称作“建筑季节”，原因是建筑活动在期间的需求增长中占据了更大的比例。
在今年4月份，美国的新屋开工率大幅增长20%，创下了近七年半以来的最高水平。
从长期来看，美国驾驶季节对汽油需求的影响很可能将会下降，原因是机票费用的降低将会吸引更多的旅客，而更加严格的燃料效率标准则会限制汽油的使用量。
人口统计学因素也正在起到一定影响。美国全国便利店协的副总裁杰夫·莱纳德(Jeff Lenard)称：“在过去，对一名青少年来说(拿到驾照)是最主要的‘通行权’，而现在则更可能是Facebook账号。(通过Facebook)他们还是能跟朋友们‘闲逛’，却不必走出家门。”
