伴随着银行挤兑和股市崩盘，石油危机拥有了十分罕见的释放洪水猛兽的力量。从1973年阿拉伯国家的石油禁运开始，人们明白油价飙升会造成经济破坏;而供过于求造成的油价下跌则能带来许多好处。经验告诉我们，油价下跌10%可提高经济增长0.1-0.5个百分点。
在过去的18个月里，石油价格下跌了75%，从每桶110美元跌至不到27美元。然而这一次油价暴跌的好处不是那么明确。虽然消费者有所得，生产商却遭受严重损失。其影响正在向金融市场扩散，消费者信心或将受到打击。也许超低石油价格的好处仍然大过损失，但由于目前股市下跌太快，是否的确如此也很难说。
石油新经济
全世界石油泛滥。沙特阿拉伯几乎是全力以赴地开采石油。人们普遍认为，沙特是希望借此排挤业内开采成本较高的生产商，其中包括采用水力压裂法将美国石油产量从2008年的500万桶/日提高到如今900万桶/日的部分石油公司。沙特还准备承受遏制更强大的竞争对手伊朗遭受的痛苦。解除核制裁的伊朗本周将重返石油市场，潜在产量为300-400万桶/日。
尽管沙特作出了种种努力，石油生产商也不会善罢甘休。许多水力压裂法生产商竭力维持生产效率，他们不愿意封堵油井，让投机分子在油价回升时坐享其成。只要油价能够弥补日常成本——有时不到15美元/桶，他们就不会打道回府。与此同时，发达国家俱乐部的经合组织绝大多数国家去年10月份的油品库存将当月267天的净进口量，比五年前高出近50%。他们的库存还会继续增长——尤其是中国和亚洲其他国家的需求放慢超预期。预测油价吃力不讨好(本刊曾凭经验预测油价将跌至大约5美元/桶)，但鲜有人预计油价会在2017年之前开始攀升。也有人预计油价会低至10美元/桶。
大家也许会说，油价越低越好。低油价大大促进了从欧洲到南亚的进口商。自2014年中以来，欧元区石油进口额降幅相当于GDP的2%。印度已经成为全世界增长最快的大型经济体。
然而最近的油价暴跌也令人着急。国家岁入暴跌可能造成委内瑞拉、海湾国家等全世界脆弱地区的政治动荡，助长中东地区的敌对分子。低油价有着环保方面的意义，因为它拉低国际天然气价格，从而排挤污染较重的煤炭燃料。但从长期来看，低油价削弱了应对气候变化的动力。最令人担忧的是石油新经济的腐蚀性。
低油价过去对全球经济形成支撑，因为每多出来一美元，消费者花掉的要比生产者多。如今情况有所不同。美国消费者也许比过去人们预想的更加节约。高油价时大肆开支的石油生产商现在正紧缩开支。在原油价格最近一次跳水之后，俄罗斯宣布削减10%的公共开支。甚至沙特也在削减预算，以应对占GDP15%的高额赤字。
高油价还在很多更重要的方面打击需求。当原油价格超过100美元/桶，在北极、西非、巴西海岸盐岩深层等偏远之地开采石油资源是合情合理的。随着油价大跌，投资也大降。如今已有3800亿美元的项目搁浅。美国石油业固定资产开支相比高峰时减少了一半。苦果还在蔓延：去年12月美国采购经理人指数为48.2，显示美国制造业整体正加速萎缩。在巴西，巴西国家石油公司深受低油价打击，一起惊人的的腐败丑闻使之雪上加霜。
投资和资产价格下跌因其来势之迅速而更加有害。在世界经济本已脆弱的背景下，油价暴跌可能引发债务违约。
可能产生的金融后果难以估计。自2007年以来，新兴市场增长的6500亿美元债务很多是在石油和大宗商品行业。有可能陷入困境的新兴市场中，石油扮演着中心角色。随着俄罗斯GDP下降，俄罗斯政府很可能将在数月内面临预算危机。通胀超过140%的委内瑞拉已经宣布国家进入经济危机。
其他石油生产国很可能经历类似但较缓和的阶段：经济增长放慢、货币贬值、输入型通胀和货币政策紧缩。去年12月，哥伦比亚、墨西哥中央银行加息。尼日利亚不顾一切地限制美元兑换以加强本币，但结果可能不妙。
发达国家也倍感压力。高收益率公司债券的收益率从2015年年中的6.5%升至如今的9.7%。投资者的厌恶情绪迅速从能源公司波及所有借款人。由于熊市蔓延，全球股指跌至30个月低点。发达国家央行担心，持续低通胀会造成人们对物价静止或下降的预期——从而提高真实利率。由于已经接近零利率，再无多少降息余地，决策者的应对能力受限。
充分利用低油价形势
中国、印度很多人因为油价下跌而成为赢家。沙特、委内瑞拉等经济依赖石油的国家则有了拥护改革的迫切理由。韩国之类的石油进口国迎来了废除能源补贴、刺激通胀或通过增加税收遏制赤字的机会。不过本轮油价下跌正值全球经济给金融危机善后之际。大家也许认为，这是刺激经济的良机。但其实世界经济也可能被石油这头怪物放倒。
