同样是采油，陆地开采与海底开采并没有本质区别：都是要将具有战略价值和经济价值的油气资源开发出来加工利用。所以，跟陆地开采相似，海底石油的开采首先也得普查和勘探。
几亿年来，海洋中的各种生物遗体形成大量的有机碳，同时陆地上的河流将泥沙和有机质带入海洋，年复一年把大量生物遗体一层层地掩埋，经过漫长的地质演化，沉积物变成了岩石，形成大量的沉积盆地，在岩层的压力、高温和细菌等因素的作用下，这些生物遗体和有机质逐渐形成了石油。
目前，针对海底石油，各国的普查大多从地质调查研究入手，主要通过地震、重力和磁力调查法寻找油气构造。在普查的基础上，运用“地球物理勘探”分析了解海底地下岩层分布、地质构造类型、油气圈闭情况，从而确定勘探井井位。然后，采用“钻井勘探法”取得地质资料，进行分析评价，确定该地质构造是否含油、含油量及开采价值。
