2017至2018年间，美国燃料乙醇市场出现了一个奇怪的现象：产量持续增加但销售量却在下降，连带着利润率也出现缩水。美国能源信息署(EIA)指出，去年美国本土燃料乙醇销售量出现20年以来首次下降。分析认为，这似乎意味着，美国本土燃料乙醇市场正在停止增长。
1998年以来销量首降
EIA在最新的短期能源展望报告中指出，去年美国本土燃料乙醇销售量略有下降，是自1998年以来的首降。2017年美国燃料乙醇消费量为145亿加仑，去年消费量降幅超过1亿加仑。
路透社援引美国能源交易商的话称，美本土燃料乙醇库存高企正在抑制生物燃料的生产活动，同时彰显出供过于求的市场情况。
美国能源部最新数据显示，截至3月1日当周，燃料乙醇日均产量为102.4万桶，较去年同期减少3.1%；库存量较前一周增加60万桶至2430万桶，为近一年来最高水平。
《乙醇生产商杂志》报道称，去年美燃料乙醇价格跌至十多年未见的水平，这导致该国大批燃料乙醇生产商的账面出现赤字。美国明尼苏达州燃料乙醇生产商ChippewaValleyEthanol首席执行官ChadFriese坦言：“过去一年，整个行业都充斥着‘寒意’。”
以明尼苏达州为例，该州是美国第4大燃料乙醇生产州，拥有19座燃料乙醇工厂。根据明尼苏达州生物燃料协会(MBFA)数据，这些工厂去年消耗了约1/3的明尼苏达州的玉米作物，但本州燃料乙醇生产商却并未从燃料乙醇销售中获益，去年他们整体税息折旧及摊销前利润下降了3.4%。
美国可再生能源燃料协会(RFA)指出，去年明尼苏达州燃料乙醇产量增长6.2%达到12.8亿加仑，但是在玉米价格略高且燃料乙醇价格下跌的背景下，生产利润被大大打压。“保守估计，去年美国燃料乙醇生产商至少损失了10亿美元。”RFA首席执行官GeoffCooper表示。
根据美国证券交易委员会(SEC)公开文件显示，去年明尼苏达州大部分燃料乙醇生产商均发布了亏损的年度报告，比如HighwaterEthanol公司，其去年损失了620万美元，是自2012年以来首次净亏损，今年第一季度又报损了270万美元。
事实上，就连总部位于明尼苏达州的粮商巨头嘉吉也未能幸免。这个集食品、农业、金融和工业产品及服务为一体的多元化跨国集团在今年第一季度财报中指出，走低的燃料乙醇价格导致其当季净收入下降20%。
滥发豁免影响本土需求
美燃料乙醇生产商将这一结果归咎于美国环保署(EPA)滥发豁免权。据悉，EPA为美国本土部分小型炼油厂发放豁免权，允许他们可以不遵循可再生燃料标准(RFS)中提出的乙醇和汽油混合要求。
RFA指责EPA向炼油厂过度授予豁免权，称这至少破坏了26亿加仑燃料乙醇的需求。RFA统计称，EPA授予的燃料乙醇豁免数量从2015年的7个增加到2017年的29个，去年EPA更是收到了37个豁免申请。
美国全国农民联盟主席RogerJohnson也表示，美国农民和燃料乙醇生产商近年来一直在经济困境中挣扎，但联邦政府仍在削弱其支持燃料乙醇工业的承诺。“我们对政府破坏生物燃料产业增长、影响美国农产品需求的行为表示谴责。”他说，“豁免权必须立即结束。”
值得注意的是，EPA甚至向美国部分大型油企也发放了豁免权，而这些公司并未面临经济困难，这导致很难推行的可再生能源燃料标准更加步履维艰。
对此，宣布角逐2020总统竞选的明尼苏达州民主党国会参议员AmyKlobuchar在一份声明中表示，EPA过度使用豁免权并“通过向数十亿美元的石油公司提供小型炼油厂豁免”严重削弱了本土生物燃料市场的生存和发展。
有经济学家表示，豁免浪潮可能会削弱燃料乙醇需求和价格，但任何影响都难以衡量。其它因素也在燃料乙醇行业的萎靡不振中起到作用，比如贸易紧张导致的预期出口损失。
“随着豁免数量的增加，市场对燃料乙醇的需求自然下降。”明尼苏达大学生态与环境经济学教授StevePolasky表示。爱荷华州立大学经济学家DavidSwenson则指出，从燃料乙醇行业发展角度而言，确保炼油厂遵循RFS十分必要。
乙醇汽油销售有望全面解禁
为了扩大燃料乙醇在本土的销售规模，EPA日前提出了“允许全年销售E15汽油”的提案。据了解，E15汽油是乙醇浓度达15%的混和燃料汽油，仅允许一年中8个月(6至9月除外)销售。彭博社消息称，EPA于3月12日宣布将取消“只能卖8个月”的禁令，并于3月29日就此事举行公开听证会。
业内认为，特朗普政府希望透过“全年销售E15”的举措，来解决石油业与玉米农这两大势力之间的纷争，同时进一步激发燃料乙醇在本土的使用规模。由于乙醇汽油有膨胀问题，加上夏季气温高会导致乙醇的挥发性增加，容易造成汽车油路气阻，且浓度逾15%的乙醇极易腐蚀油管，因此客观条件下推广E15汽油存在一定困难。
目前，美国本土E10汽油(乙醇浓度达10%)是车用燃油的主流，更多的乙醇意味着更低的整体燃油经济性。路透社指出，同样体积的乙醇，其能量只有汽油的2/3，将10%的乙醇混合到汽油中会将汽车整体燃油经济性降低30%。这意味着，与直馏汽油相比，将乙醇增加到15%的混合物将使平均燃油经济性下降4.5%。
尽管如此，美销售更高混和比例乙醇燃油的预期仍然得到了普遍欢迎。美国鼓励燃料乙醇发展的组织GrowthEnergy负责人EmilySkor直言，这将是美国生物燃料发展之路的关键里程碑。
