1973年10月6日爆发的第四次中东战争让油价第一次在世人面前展示了它的震慑力。为回击西方国家在战争中对以色列的庇护行为，10月16日，阿拉伯石油输出国组织宣布将海湾地区的原油市场价格提高70%，第二天又宣布每月递减5%的石油生产计划。面对阿拉伯世界如此明确的警告，美国仍坚持向以色列提供军事援助，结果引来致命一击——阿拉伯各产油国相继对美国发动石油禁运。据统计，从1973年10月1日至1974年1月1日，国际油价从每桶3.11美元上升到11.65美元。暴涨的油价直接导致美国为首的西方发达国家陷入二战后最严重的经济衰退。
严重依赖中东廉价石油的美国在这次石油危机中首当其冲。美国政府宣布全国处于“紧急状态”，并采取一系列措施，包括减少班机航次、限制车速、对取暖用油实行配给、星期天关闭全国加油站、禁止和限制户外灯光广告等，甚至连白宫顶上和联合国大厦周围的电灯也限时关闭。时任总统尼克松还下令降低总统专机的飞行速度，取消周末旅行的护航军机。这场突如其来的石油危机导致美国工业生产下降14%。
第一次石油危机不但让阿拉伯世界见识到石油武器的威力，更极大改变了美国对中东产油国的态度。从1974年开始，美国为拉拢沙特和伊朗这两个最大的石油出口国，向它们提供了全方位的军事和经济援助。
遭受“池鱼之灾”的日本和欧洲也被迫放弃追随美国的中东政策。当时日本所需石油的七成来自中东，第一次石油危机导致日本工业生产下降超过20%。日本认识到，必须摆脱美国的限制，改走“亲阿拉伯”的中东路线，才能获得稳定的石油供应，这成为战后日本的外交政策转向独立自主的重要事件。原本在中东问题上坚定支持美国的英国也改弦更张，随后更在20世纪70年代积极推动北海大油田的开发，以保证自身能源供应。
全球还没有从第一次石油危机的阴影中走出来，新的打击接连而至。1978年底伊朗爆发革命，这个世界第二大石油输出国停止出口原油，导致全球油价急剧上升。还没等风波停息，1980年两伊战争又爆发了，由于原油日产量锐减，国际油价飙升，每桶原油的价格从14美元涨到35美元以上。第二次石油危机成为20世纪70年代末西方经济全面衰退的一个主要原因，导致美欧超过3500万人失业。欧洲媒体感叹称，“自20世纪30年代以来，西方还不曾遭受过如此深重的经济苦难。”
