新冠肺炎疫情在全球的蔓延，对世界经济和原油需求造成重大冲击，欧佩克+减产联盟破裂，沙特与俄罗斯反目，相继增产和打价格战，国际油价应声暴跌，美国WTI原油3月9日跳空跌破30美元/桶，此后继续下跌，3月18日最低至每桶20美元，如今一直在30美元以下震荡。国际油价一夜之间重回低油价时代，是否意味着低油价时代的来临？
表面看来，本次油价的暴跌是由新冠肺炎、欧佩克+减产联盟破裂两大黑天鹅事件所引发，似乎是偶然；深入分析便可发现，国际油价重回低位实则是由石油市场供需基本面所决定，有其内在必然性，石油市场重回低油价时代，是一个难以逆转的大趋势。如果将原油价格每桶80美元以上定义为高位，50~80美元看成中位，50美元以下看成低位，那么梳理一下1970年以来半个世纪的国际油价走势就会发现，50年中国际原油均价37年都处于每桶50美元以下的低位，2004年之后才上升到50美元，在中位区只有7年，在80美元以上的高位只有6年。所以，从油价的历史走势来看，低油价才是常态，中高油价时期很短暂。
油价的高低主要取决于市场供需状况。美国著名石油地质学家哈伯特的石油峰值论长期影响着国际石油界。哈伯特在1949年发现了矿物资源“钟形曲线”规律，认为石油作为不可再生资源，任何地区的石油产量都会达到最高点，此后产量将会下降。1956年，哈伯特大胆预言美国石油产量将在1967~1971年达到峰值，后来美国石油产量在1970年达到964万桶/日的峰值，从而证明了石油峰值论的正确性。美国石油产量到2008年下降到了500万桶/日，其他一些国家的石油产量也先后下降。尽管如此，但美欧发达工业国家的石油需求基本饱和，增长缓慢，全球石油市场供需状况并不紧张，所以油价在1970~2003年的34年中始终在40美元以下的低位运行，只是在1981年两伊战争、1990年海湾战争、2001年“9?11”事件等特殊事件影响是曾短暂冲高到40美元/桶以上。
2004年具有标志性，国际油价冲破了每桶40美元、50美元，此后持续震荡上升，直到2008年7月14日创出了147.27美元/桶的历史高点。油价迅猛持续上升的根本原因在于市场供需基本面发生了根本变化，以中国为代表的新兴经济体石油需求迅猛增长，而全球石油产量却增长有限，石油供应紧张。2004年中国因经济快速增长石油需求大增,突破3亿吨，石油进口量达1.6亿吨，比上年增长34.7％，一举成为世界第二大石油进口国。那时国际石油界的主流观点是石油峰值论、高油价论和中国石油需求威胁论，认为全球石油生产将在2010年左右达到峰值，低油价时代一去不复返。
虽然全球金融危机爆发使国际油价2008年12月暴跌至每桶33美元，但石油供需基本面并没有因金融危机而发生实质性改变，中国、印度等新兴经济体的石油需求依然强劲。在各国政府联手刺激经济和欧佩克减产报价的作用下，油价快速反弹， 2009年5月又回升至65美元/桶，到年底升至80美元/桶。一直到2014年10月，油价又在80美元以上的高位维持了5年。
不过，页岩技术革命从2009年开始改变全球石油市场供需格局。美国的页岩油开采打破了石油峰值论的魔咒，到2014年7月，美国页岩油产量快速增加到470万桶/日，原油产量在短短5年初内几乎增长了一倍。美国页岩油、加拿大油砂等非常规石油的产量占当时世界原油产量增长的80%。与此同时，中国的石油需求却大幅放缓，石油供应过剩状况加剧。以沙特为代表的欧佩克国家认为高油价助长了美国页岩油的增长，宣布不再限产保价，意图通过价格手段抢占市场份额，将页岩油（当时估计页岩油生产成本在70美元/桶）挤出市场。国际油价因此在2014年9月从80美元以上的高位持续大跌，到2016年2月最低跌到26美元，创金融危机以来的新低，跌幅超过70%。
但欧佩克的“低价挤出”策略并未如愿，美国页岩油企业韧性很足，在低油价下产量仍然在增长。欧佩克和俄罗斯等传统产油国的财政难以承受低油价的冲击，在价格战两年多后被迫重启减产保价策略，欧佩克与俄罗斯在2016年底形成减产联盟，决定从2017年起开始减产。但由于全球经济及石油需求增长放缓，页岩油产量依然增长较快，加上清洁能源对石油替代作用的增加，石油供应宽松的局面并未改变，欧佩克+减产的作用相当有限，此后3年国际油价只能维持在40~80美元的中位区。全球石油供应市场的格局也由此发生历史性巨变，2019年美国石油产量超过1100万桶/日，市场份额达18%，超过俄罗斯和沙特的16%和15%，成为全球最大的石油生产国，其对国际油价的影响力不言而喻。
新冠肺炎疫情对全球石油需求的短期冲击相当巨大，今年世界石油需求将下降100万桶/日以上，因此，即使欧佩克+继续减产也无法阻止国际油价跌到低位，欧佩克与俄罗斯的价格战只是让油价下跌来得更快更猛罢了。
从目前及可预期的未来来看，全球经济及石油需求增长乏力，可再生能源、电动汽车等新能源汽车替代燃油车的速度正在加快，石油供应过剩状况只会日益加重。正如2014年油价从高位大跌只能反弹到中位一样，预计本次油价暴跌到低位之后，再也难以回到50美元/桶以上的中价位，廉价石油时代真的来了。
