在欧亚交界地带，有一个叫里海的湖泊，这并不是一个病句，虽然里海的名字中有“海”，但不少人认为它是一个名副其实的湖泊。而里海的特殊之处不仅表现在名字上，还表现在体格上，作为世界上最大的内陆湖，它实在大的有点过分，因为世界第二大湖泊苏必利尔湖的面积也才仅有8.2万平方公里，而里海竟然是它的4.5倍，足足有37.1万平方公里。
不过里海的水生动物，也都和周边海域的水生动物群体差不多，其实，里海曾是古地中海的一部分，因为地壳运动与地中海隔绝了起来，成了今天“湖”的样子。除了纠结“是海是湖”的身份外，当地的石油储量那才是重头戏。
据悉，1901年里海的原油产量达到1100万吨，占当时世界原油总产量的50%，在当时的世界石油贸易中，里海占30%，1940年仅阿塞拜疆一地的石油产量就达2200万吨，占当时苏联全国产量的70%，以至于有人预言：“谁得到了里海盆地战略资源的控制权，谁就能主宰21世纪的国际能源市场，甚至能把持一些国家的经济发展命脉”。由此可见，里海在世界能源市场上举足轻重的地位。
即便是波斯湾石油“举世皆知”的如今，里海含油气盆地依然是世界前三的油气资源富集区，据美国能源部估计，在里海水域面积为37万平方公里的这块土地上，石油地质储量约为2000亿桶，占世界总储量的18%。保守估计的可开采量也在500亿-1900亿桶，尤其是里海西岸的巴库和东岸的曼格什拉克半岛地区，以及里海离岸数十公里的湖底，是重要的石油产区。
也正是因为里海里面的石油资源丰富，也成为世界各国争夺的对象之一，其中美国更是认定里海是海，里面的石油资源也有他的一份。但是俄罗斯方面认为，目前只有5个国家可以进入包括俄罗斯在内的里海水域，最近，俄罗斯越来越多的将这个巨大的水盆地称为“湖泊”，而美国方面则认为它仍是“大海”。这场争端具有经济意义，因为在里海底部发现了几乎无限的石油储量。
虽然里海在法律上被视为具有湖泊地位，但美国仍然坚持里海是海，海和湖泊的区别很大，因为如果是湖的话，里海的资源划分可以归周边国家协商讨论，如果是海的话，美国遵循的是3海里制，200海里经济圈，那么包括俄罗斯在内的里海沿岸国家控制里海实力就会大为缩小了。
所以这也就是为什么美国将里海定义为海的原因，因为这样美国就可以获得里海里面的石油资源。但是作为里海的管理者俄罗斯却坚持认为这是湖，没有美国的份。
