美国持续一个多世纪的石油钻探活动遗留下了极大隐患，分散多个州的数百万口废弃油气井已经成为该国陆上最严峻的环保挑战。
数百万口废弃油井等待封堵
虽然截至目前，美国没有废弃油气井的具体统计数据，但根据美环保署的数据，仅加利福尼亚州、亚利桑纳州、新墨西哥州、得克萨斯州就有约300万口废弃油气井，对当地水源、土壤、野生动物等构成严重威胁。
另据美州际石油和天然气契约委员会的数据，全美大约有5.66万口已登记的“孤井”，还有约74.6万口没有登记的“孤井”，其中大部分的开发要追溯到19世纪末和20世纪初的石油繁荣期，当时宾夕法尼亚州、得克萨斯州的钻井活动没有法规监管。
据了解，美国目前法规允许油气行业无限期推迟油气井的清理工作，这使得大部分生产商一直将不再进行油气生产的井登记为闲置状态以规避封井责任，最终导致出现越来越多的“孤井”。据悉，生产商应该在完成油气生产后封堵井口，但在实际操作中，他们普遍将这一责任推迟数年或数十年才完成，大型公司甚至会将仍在工作中的油气井卖给小型公司，而后者因为无钱承担只能走破产流程，最终封堵的责任只能由联邦或州政府承担。
目前，俄亥俄州政府已经启动了废弃油气井的搜寻工作，数以千计的废弃井隐藏在人迹罕至的地区，需要无人机进行排查。俄亥俄州自然资源部石油和天然气资源管理司表示，截至5月中旬，已经锁定了存在废弃油气井的1000个地点，但还有更多“孤井”有待定位。加拿大麦吉尔大学调查指出，俄亥俄州至少有18.309万口废弃油气井，该州东部大部分地区在过去10年中通过水力压裂和水平钻井技术钻取了数千口油气井。
“事实上，我们目前还没有更好的方法，可以系统地确定19 世纪中叶以来钻取的数十万甚至近百万口油气井，哪些已被正确封堵、哪些处于废弃状态。”俄亥俄州自然资源部石油和天然气资源管理司下属调查部门负责人Rob Lowe表示，“普遍情况下，只有生产商或地主进行上报才会进行登记。”
废弃油井污染严重
数量不详且老化未经封堵的废弃油气井，正在美国大陆上肆意释放甲烷等温室气体，并将毒素带到地表，污染地下水和周边生态环境。更为严重的是，这些井甚至遍布整个北美地区，但美国和加拿大多年来一直对废弃油气井污染问题视而不见。
美环保署估计，美国废弃油气井2019年共泄漏了约26.3万吨甲烷，相当于超过5个燃煤电站的碳排放量。美国哥伦比亚大学则指出，美国废弃油气井的甲烷排放量高达每年28万吨，相当于210万辆汽车的二氧化碳排放量。
麦吉尔大学调查发现，美国废弃油气井的甲烷年排放量被低估了20%，加拿大则被低估了150%。尽管废弃油气井每年仅占加拿大油气领域甲烷排放总量的1%-4%，但这一规模已经相当于加拿大纽芬兰和拉布拉多省每年的二氧化碳排放总量。
加拿大油砂大省艾伯塔省的能源监管机构表示，该省大约10%的闲置井和7%的废弃井存在甲烷泄漏问题。加拿大卡尔加里大学的研究指出，艾伯塔省一半以上的油气井已经停用10多年，2015-2020 年间该省的闲置井增加了50%以上，预计今年还将新增6014口闲置井。
除了释放甲烷，部分废弃油井还有盐水溶液泄漏问题，有的甚至已经汇集成片。“我们在俄亥俄州发现了一个‘湖泊’，有毒，闻起来有硫化氢的味道，周围都是枯树。”美国加州大学地质学和地理学副教授Amy Townsend-Small表示。她带领的团队对科罗拉多州、怀俄明州、俄亥俄州和犹他州进行实地调查发现，在约310万口废弃油井中，泄漏的甲烷相当于燃烧了1600多万桶石油。
谁为封井“买单”引发争议
封堵这些废弃油气井，是美国的当务之急，但“谁来买单”的问题则引发较大争议。4月，美国政府公布了一项为期10年、耗资2万亿美元的基础设施计划，其中提出，将分别投资80亿美元封堵全国零散的废弃油气井，恢复和回收废弃煤矿和铀矿。
《金融时报》指出，80亿美元的“堵井”计划得到了美国大部分油气企业的支持，但实际上却间接给纳税人和土地所有者带来了不公平的负担，美联邦政府承担了本该是油气企业承担的清理责任，让美国民众为此“买单”。
据了解，北达科他州计划拨款6600万美元封堵本州废弃油井，这笔资金将由州税金承担，此举引发州内强烈不满，民众拒绝为数以万计的老化油井“买单”。
美国能源经济与金融分析研究所分析师Clark Williams-Derry表示：“油气生产商必须为过去的疏忽承担责任，美国政府的资金援助，只会让他们对此形成依赖，甚至鼓励更多废弃井的出现。”
俄亥俄河谷研究所估计，俄亥俄州、宾夕法尼亚州、肯塔基州和西弗吉尼亚州封堵大约 50 万口废弃油气井的成本在250 亿至340 亿美元之间。国际智库“碳追踪倡议”目前在美境内收集了超过 240 万个已登记但未封堵的油气井数据，估计封堵这些井将耗资约 2880 亿美元。
显然，相较于国内数量无法估计的废弃油气井，美国政府承诺的80亿美元根本是杯水车薪。去年爆发的新冠肺炎疫情以及历史性的低油价，促使美国100多家油气生产商申请破产保护，这意味着该国还将出现更多无人封堵的废弃油气井，潜在风险不容小觑。
