“地震”就是地动的意思。天然地震是地球内部发生运动而引起地壳的震动。地震勘探则是用人工的方法引起地壳振动，例如在我国东部平原地区，最常用的办法是打一口10多米深的井，在井内放几公斤的炸药，利用炸药爆炸产生人工地震，振动波向地下传播，遇到地层界面发生反射，令反射波由地面各测点上的检波器接收，检波器把振动信号转化为电信号，记录系统将信号记在磁带上，这样就得到爆炸后地面上各观测点震动的情况，利用记录下来的资料．推断地下地质构造的特点。

概括地说，所谓地震勘探，就是利用人工方法激发地震波，研究地震波在地层中传播的情况，以查明地下的地质构造，为寻找油气田或其它勘探目的服务的一种物探方法。

上面介绍的地震勘探基本原理是不难理解的。但是真正运用这个原理来查明地下地质构造，有许多具体的困难。在沙漠或黄土覆盖的地区要用人工方法产生较强的地震波很不容易；一声炮响之后，除了产生来自地层界面的反射波外，还会产生各种各样的波，它们会对反射波的接收产生干扰，往往造成假像；我们要根据反射波的传播时间来了解地下地层分界面的埋藏深度，就必须知道地震波在各种地层中传播的速度，但要精确地测出地震波的速度也是很困难的。为了克服这些具体困难，就必须有指导地震勘探生产实践的理论和专门的仪器设备，以及－套生产施工的组织和方法。