石油是一种天然产生的可燃性液体。它不是一种纯粹的单体化合物，而是由许多种碳氢化合物（烷族、环烷族、芳香族碳氢化合物等）混合而成的。不同地区所产的石油，成分就可能不相同。石油中的碳平均约占85％，氢平均约占13％，并含有少量有机硫、氮、氧以及灰分等。石油的来源，是太古时代陆地或水中的动植物，被埋沒在地层下，经过地壳的变迁，在地心热力和地売压力作用下，这些物质被分解，有的以气体形式存在，就成为天然气，有的以液体状态存在，就成为石油。
色泽——从淡黄色、棕色以至于黑色，也有琥珀色或绿色的，完全视其成分而定。从油田中开采出来的原油是不透明的；在反射光下观察多带有绿色。石油的颜色愈深即表示所含的残渣愈多，也即是品质愈低；颜色浅的品质较高。
臭味——因油基不同而有区別，有的有汽油味，有的有柏油味，含硫多的有特殊的恶臭味。
比重——所谓此重，是指某种物体的重量和同体积的水的重量相比。一般石油都比水轻（比重在0．75--1之间），只有墨西哥产的石油有比水重的。石油的比重大小，能表示含轻油的多少，例如比重小的石油含汽油、煤油多，比重大的含重油、石蜡、沥青质较多。
粘度——石油粘度的大小，能表示流动性的快慢，如重油粘度大，流动就较慢；轻油的粘度小，流动就较快。
闪点——在一定温度时，在石油中一部分成分开始挥发，和空气混合，遇火就发生闪光，这个温度就称为石油的闪点。闪点愈低表示石油愈有着火的危险。闪点可以表示石油的大致品种，某一种油品占主要成分时，石油的闪点即接近这一油品的闪点。
膨胀性——石油的膨胀系数大约为0．00046--0．00094，即把石油的温度每升高一度，体积就增大0．00046--0．00094。膨胀系数和温度成正比，和比重成反比。
