想知道什么是“海相”和“陆相”，首先要了解一个基本概念——沉积相。学过地理的人都知道，任何一块沉积岩都蕴藏着大量的“信息密码”，这些“信息密码”反映了沉积岩（物）的特征，揭示了沉积环境。沉积环境和在该环境中形成的沉积岩特征综合来讲就是沉积相。

从这个定义出发可以知道，沉积环境和沉积岩特征是构成沉积相的两个基本方面。沉积环境包括岩石在沉积和成岩过程中所处的自然地理条件、气候状况、沉积介质的物理化学条件等。沉积岩特征包括岩性特征（岩石成分、颜色、结构等）、古生物特征（古生物种属和生态）等。沉积环境决定了沉积岩特征，沉积岩特征是沉积环境的物质表现，二者之间存在辩证关系。

一般而言，自然地理环境分为大陆环境（沙漠、河流、湖泊、冰川等）、海洋环境（滨海、浅海、半深海、深海等）与海陆过度环境（三角洲等）。依据自然地理环境的不同，可以把沉积相划分为陆相、海相和海陆过渡相三个类型。顾名思义，海相就是在海洋环境中形成的沉积相的总称，根据形成的海水深度和在海洋中的位置，还可以将海相进一步划分为滨海相、浅海陆棚（大陆架）相、半深海相、深海相等。