从钻头钻开油层起，在整个开发过程中，油层相继受到钻井、固井（注水泥）、完井、防砂、酸化、压裂、采油注水、三次采油等所有井下工程处理。这些工程作业都需要各种工作液，这些工作液会不同程度地侵入地层，与油层发生物理化学反应，使油层渗透性降低，导致油气层产能降低，甚至采不出油气，这就是油层伤害，也叫地层（储层）伤害。
造成油层伤害的原因有多种，主要是与降低油层渗透性有关，比如固体颗粒堵塞、化学沉淀堵塞、油层黏土膨胀、油层非膨胀性颗粒分散运移等。
油层伤害的后果非常严重。对于探井，如果油层伤害严重，即使钻到油层，试油时也无产能，即通常所说的“空井”，从而作出“无油”的错误判断，这样一来，就可能漏掉了一个油气层或者一个油气田。对于生产井，如果油层伤害严重，本来可以高产的井变成低产井，有的井甚至根本没有产量，从而大大降低了油田的最终采收率，直接影响了油田的勘探开发经济效益。
减小或避免因油层伤害造成严重后果的相关技术统称为油层保护技术。油层保护在油田整个勘探开发过程中具有十分重要的意义，日益受到人们的重视。
