根据美国能源信息署（EIA）的数据，2023年8月，美国原油产量自2019年11月以来首次超过1300万桶/日，且到2023年12月始终保持在1300万桶/日以上，全年平均1292.5万桶/日，较上年增加101.4万桶/日。但是，2024年1月下降到了1299.4万桶/日。其主要原因在于美国七大页岩油产区的产量从2023年12月的983.5万桶/日下降到了今年1月的927.9万桶/日，减少55.6万桶/日。与此同时，围绕美国页岩油气资源展开的并购此起彼伏，大规模交易持续发生，近一年内并购交易总金额达到2500亿美元。这将有助于延缓美国页岩油已经初见端倪的衰退现象，并对油气行业未来发展产生深刻影响。
油气行业并购热潮恰逢市场良机
高涨的国际油气价格、美联储长期宽松的货币政策，以及水平井和水力压裂技术的创新发展是美国页岩革命得以成功和延续最为重要的三个因素。因此，2014年开始的油价下行并没有抑制美国页岩行业的发展，页岩油产量持续增长至2019年12月929.8万桶/日的最高纪录。但美国页岩油和全球油气行业一样，自2020年起受疫情影响产量开始下降，直至2023年3月才首次超越产量最高点，达到942.9万桶/日。
此后，产量增长放缓，甚至在部分月份出现产量下降。美国页岩油产量是否达到峰值备受关注。同时，从事页岩油勘探开发业务的公司申请破产保护的数量持续增加，开展实际运营的公司数量持续减少。咨询公司Warwick的数据显示，美国上市页岩油勘探公司的数量在过去六年中减少了约40%，目前约为50家。这为开展行业并购整合提供了机遇。
从并购方角度，主要出于以下三个方面的考虑：
一是WTI价格运行至投资决策油价水平。随着地缘政治局势持续动荡，以及全球经济衰退预期的笼罩，2023年国际油价震荡下行，布伦特和WTI期货价格下跌分别为10.28%、11.13%。WTI全年均价77.78美元/桶，最低63.64美元/桶，年末收盘71.33美元/桶，已经运行至国际石油公司普遍采用的投资决策油价60-70美元/桶的区间。同时，考虑到OPCE+持续减产、国际地缘政治环境演变、美联储重回货币宽松预期等因素综合影响，国际油价在未来具备上涨空间，这将带动油气资产价值提升。
二是采取股票互换方式降低了实际收购成本。伴随着疫情之后国际油价的上涨，油气行业盈利水平和实现经营活动现金流持续增加，国际石油公司普遍采取提高股息和加大股票回购力度、减少油气投资和有息债务的措施，累积了大量的回购股票。同时，油气公司股价持续上涨，从2022年初至2023年末的24个月内，埃克森美孚和雪佛龙的股价分别上涨75.67%、36.86%，回购股票的平均成本明显低于当前的股票价格。在这样的情况下，以股票互换方式支付并购交易的对价，实际上降低了交易成本，更进一步降低了获取油气储量资源的成本。2012-2022年埃克森美孚的储量替代成本为34美元/桶油当量，明显高于以库存股票收购先锋能源公司所获得的证实储量成本15美元/桶油当量；雪佛龙储量替代成本为22美元/桶油当量，而以库存股票收购赫斯公司所获得的证实储量成本为18美元/桶油当量。
三是快速提高石油产量。储量和产量是石油企业的重要生命线。但是，自2020年以来，无论是埃克森美孚还是雪佛龙，均出现了一定程度的产量下降。按照公司年报，埃克森美孚原油产量从2020年的166.3万桶/日，下降到了2021年的155.7万桶/日，2022年虽有所回升，达到164.7万桶/日，但仍低于2020年水平。虽然天然气产量不断增加，但从油气当量总产量看，基本维持在370万桶/日，没有明显增长，这与公司制定的到2027年增加油气当量50万桶/日的目标存在较大差距。雪佛龙的情况同样不乐观，包括原油、沥青和合成油在内的石油产量从2020年的163.5万桶/日，持续下降到了2021年的155.3万桶/日和2022年的144万桶/日，油气当量总产量基本保持在300万桶/日。
而从生产成本看，这两大公司在美国的本土业务处于较低成本水平，明显低于加拿大、欧洲和非洲等地区，甚至埃克森美孚美国油气当量每桶平均生产成本只有其他地区的不到一半。因此，聚焦美国页岩油气业务大力实施并购，不但可以快速提高产量，而且有利于借助美国业务的低成本优势，进一步降低平均生产成本，提升盈利水平。完成收购后，埃克森美孚可以将先锋能源35万桶/日的原油产量纳入公司报表，而雪佛龙可以迅速获得赫斯公司约22万桶/日的原油产量，为巩固公司盈利水平奠定基础。
并购热潮为油气行业注入发展活力
目前，随着页岩油的持续开采，优质高效储量逐渐减少，油气资源劣质化的趋势难以避免，实现增产的难度持续增加。此外，油气行业高度依赖投资，投资下降将不可避免地导致产量难以稳定增长。
据统计，25家北美页岩油公司2011-2014年资本开支合计为900-1000亿美元/年，而2023-2025年资本支出预计在620亿美元/年，仅为2011-2014年的60%。根据EIA今年2月份发布的钻井生产报告，七大主力页岩油产区的新井单井产量均从2020年末的最高产量出现了较大幅度下降。其中，贝肯从2020年10月的2928桶/日下降到了1717桶/日，下降41.36%；尼尔布拉勒从2020年11月的2440 桶/日降至1486桶/日，降低39.10%；鹰滩从2021年3月的2470桶/日降至1645桶/日，降幅33.4%；二叠纪从2020年12月的1732桶/日降至1345桶/日，减少22.34%。同时，老井减产持续增加进一步抑制了产量持续增长。
在美国页岩油产量增幅越来越小的情况下，规模较小公司的优势不再，而大公司信用好、融资成本低、规模化开发和新技术推广应用、协同效应等方面的优势尽显。并购整合将有利于按照实现规模经济的发展路径提升勘探开发效率，扭转产量下降的局面，为美国页岩油行业带来新的发展机遇。
首先，并购有利于推动投资回升。随着近年来油价升高，埃克森美孚、雪佛龙等油气巨头实现经营活动现金流持续增加，偿还了大量债务，资产负债率持续下降，持有的货币资金不断增加。2022年末，埃克森美孚资产负债率45.4%、货币资金余额296.4亿美元；雪佛龙资产负债率37.8%、货币资金余额176.78亿美元。同时，这些公司具有良好的商业信用、较强的融资能力和低融资成本优势。目前，这两大公司均将保持美国页岩油产量增长作为未来的发展目标，再考虑到在其资产组合中，美国页岩油生产成本具有较强的明显优势，在保持合理油价的情况下，增加资本性支出将成为必然选项。这将有利于美国未来页岩油产量保持增长态势。
其次，并购有利于推动规模开发。以规模化生产创造最佳经济效益，是任何产业和企业发展的必然追求。这将有助于降低生产成本，分摊固定成本，实现经济效益稳定增长。伴随着美国页岩行业的持续并购，一方面将通过发挥协同效应，优化组织机构及其运行，降低管理费用等固定成本，另一方面将增强作业区块的连通性，按照产量最优化的基本原则从整体上优化勘探开发方案，推动规模化开发，提高生产效率。
最后，并购有利于推动技术创新与应用。一定程度上，美国页岩革命的成功，可以看作是技术不断推陈出新和应用的结果。尽管水平井和水力压裂技术在二十世纪早期就已经出现，但在页岩革命中则通过大胆实验，推动了技术的升级换代，油气井的水平段持续加长，平台化布置丛式井成为常态，水力压裂加沙量不断增加、压力持续增大、多级压裂级次迅速增加，显著提升了页岩油气单井产量，降低了自然递减率，延长了生命周期，增加了总产出量和油气资源的采出程度。目前，立体化开发已经成为新趋势，将传统油气田驱油和多次采油的成熟技术运用到页岩油气井也正成为新的尝试。完成并购后，将更加有利于这些新开发技术替代和改进常规油气井开发惯用的成熟技术，加快技术创新、生产组织模式创新和应用推广，推进技术升级迭代，提高采收率。
油气行业长期向好不能依赖“并购效应”
然而，并购效应仅能在短期内发挥作用，无助于改变油气行业对技术创新、持续资本投入和优质储量的高度依赖。特别需要注意的是，优质储量具有非常强的动态性，反映了油气价格变化和技术创新应用的成果。如果油价下降，油气储量资源的经济性将下降，具有较好盈利能力的优质资源将相应减少。同样，如果技术创新放缓，将制约向具有经济性的优质资源转化的节奏和数量。
因此，从长期看，油气价格长期保持合理水平，推动技术创新与升级迭代，是保持优质储量的最优途径。在能源转型的大背景下，尊重能源消费的现实性和能源结构调整的长期性，平衡好稳定油气产量与消费需求、环境保护、减少温室气体排放等多角度、多层次之间的关系，使油气行业保持投资吸引力显得尤为重要。否则，很可能造成能源短缺，动摇经济社会发展所依赖的能源物质基础。
