美国学者哈定的公地悲剧假设是，一群牧民一同在一块公共草场放牧，每人都从自己私利出发，会选择多养羊获取收益，但又不愿付出成本来维护草地，因而草场退化的代价将由大家来负担。如此一来，“公地悲剧”就上演了，即草场持续退化，直至无法养羊，最终导致所有牧民破产。
    现在，所有国家都在开采石油和在海上和陆路运输石油，但是，对于石油开采和运输的海洋和陆地这些公地却很少有人维护。尽管每次原油泄漏后肇事者可能会付出巨额资金来清除污染，例如，这次英国石油公司可能拿出数百亿美元支付“一切必要和恰当的清理费用”，但是，原油留下的长期的、潜在的生态和健康灾难却难以用金钱来补偿，而且肇事者也补偿不了。例如，“埃克森·瓦尔迪兹”号油轮原油泄漏20多年后不会再有人对阿拉斯加渔业社区和村庄人们的精神创伤进行赔偿。同样，墨西哥湾原油泄漏灾难可能会持续几十年甚至上百年，到时，英国石油公司也不会对此做出赔偿。
    当务之急是要拿出具体条约和法规，来规范和减轻原油泄漏对世界公地的侵害和毒害，再也不能让原油泄漏造成的公地悲剧持续和扩大下去了。