美国政府早在二战时期就有国家战略石油储备的构想，但直到20世纪70年代“石油危机”发生后，美国的战略石油储备才开始正式建立。
建立战略石油储备的原因
70年代前期，阿拉伯国家以石油为武器对西方国家实施禁运，导致美国国内石油产品供应紧缺，价格飞涨，最终使美国经济陷入长时期的严重衰退。美国前总统福特于1975年12月22日签署了《能源政策和储备法》，其中最重要的内容之一就是决定建立战略石油储备，目的是为了在此后发生类似事件时，可以对美国能源市场起到保护和缓冲作用。
美国政府从1977年7月21日正式开始储备石油，当时决定的储备目标是10亿桶，后来最终形成的储备能力为7亿桶。
战略石油储备的储藏地点
美国的战略石油储备深藏在墨西哥湾海岸附近地下巨大盐层洞穴里，墨西哥湾沿岸有500多个盐质洞穴，采用简单的“水溶技术”，即用清水将盐溶解，便可将盐洞加工成巨型圆柱状“地下储油罐”。美国政府从1977年开始向这些巨大的盐洞内注入原油，由于盐洞很深，地层压力将封闭任何裂缝。
据美国能源部介绍，这些储油洞穴容积非常大，每个可储藏600万至3500万桶原油。最典型的洞穴直径为200英尺，深2000英尺，储油量为1000万桶左右。盐洞的上下几千英尺落差所形成的自然温差，使得原油在洞内不停地慢速流动，从而使原油始终保持良好的质量而不会沉淀变质。这些战略储备石油由美国能源部负责管理，储备的也是质量最好的低硫轻质原油。
美国战略石油储备全部集中在得克萨斯和路易斯安那两个州沿海地区的一些储备点，主要出于以下考虑：
一是安全性高。美国的战略石油均储藏在地下610米至1200多米深的巨型盐洞中，这些盐洞足够容下原来的纽约世贸双塔。如此深度可以防御任何人为和战争的破坏。有效防止战争破坏是最重要的考虑之一。如果不能防止军事打击，战略石油储备就可能形同虚设。
二是运输方便。该地区有利于石油通过海上运输线迅速运抵美国本土并进入储备。一旦需要，也可以通过发达的地下输油管道、高速公路网及海上通道运往美国各地以满足国内市场所需。
三是加工方便。墨西哥湾一带是美国最重要的石油生产和加工基地，生产设施完备，需要时战略储备石油可以迅速加工成产品。
四是储藏成本低。据计算，美国在地面建设油库储备石油每桶成本大约为15美元至18美元，开凿山体岩洞储油每桶成本更高达30多美元，而在墨西哥湾沿海地区的地下盐层利用先打深井、再注水溶化盐层形成地下洞穴的方式储油，每桶成本只有1.5美元。
战略石油储备的储藏过程
美国的战略石油储备大致发展情况如下：从1977年开始到90年代中期，美国的战略石油储备持续增加，并于1994年达到5.92亿桶的历史记录。此后，克林顿政府战略石油储备政策发生了一些改变，几次动用这一储备以调控石油市场和平抑油价。到2000年年底，美国的战略石油储备降至5.41亿桶，为10多年来的最低水平。
布什总统上台以来，特别是“9·11”恐怖袭击后，美国的战略石油储备政策又明显调整。布什政府认为，作为美国经济命脉的石油供应，一旦由于突发事件发生中断，可能会对美国带来灾难性的影响。因此，在2001年11月中旬，布什就下令能源部迅速增加战略石油储备，“为防止石油供应中断采取最大限度的长期保护措施”。目标是2005年将战略石油储备增加到7亿桶，达到目前战略储备能力的极限。
此后，美国的战略石油储备迅速增加，当年12月份即增加到5.5亿桶。到2002年底，美国的战略石油储备已经猛升到5.99亿桶，2004年3月又增至6.59亿桶，2005年7月份美国能源部的报告说，美战略石油储备目前已经达到6.933亿桶，并将提前实现布什政府到今年9月将之增加到7亿桶的目标。这也是该储备启动30年来首次接近“满仓”。
动用战略石油储备的条件
美国国会1990年在重新修订《能源政策与储备法》时，曾放松了动用战略石油储备的条件，理由是“战略石油储备对维护国家经济安全的战略重要性有所降低”。
根据新规定，除了“进口石油出现严重供应中断”的情况外，在国内石油产品供应出现中断或严重短缺的情况下，总统也可决定动用战略石油储备。此外，在企业因突发事件导致其石油供应中断的情况下，能源部可有偿向这些企业借贷战略石油，但借贷期不能超过6个月，借贷总量不能超过500万桶。
对于这些深藏地底的战略石油储备，只有美国总统一人拥有决定动用的权力。一旦总统决定动用，能源部将采取招标方式向市场公布投放数量，通过竞标最终决定中标购买石油的公司进而开始动用储备石油。一切决定后即通过向位于油库底部的管道注水以提取石油投放市场。从开始决策到投放市场，只需13天。
目前，美国的战略石油储备大约相当于国内两个月的消费需求。由于美国国内原油生产能力强大，即使国外进口原油完全中断，国内自产原油加上战略石油储备和商业石油库存仍可使美国维持175天左右的基本石油产品供应。从现有能力上说，美国的战略石油储备最多每天可动用430万桶，现有储备量以最大动用能力提取可以持续155天左右。
近来美国在动用战略石油储备方面出现的另一新特点是，不单方面采取措施，而是要同西方国家协调立场后再做决定。此次为了应对由于“卡特里娜”飓风影响美国石油生产而造成汽油短缺以及油价飙升的局面，包括美国在内的26个国际能源机构(IEA)成员同意采取“集体行动”，美国动用3000万桶战略石油储备，其他成员向市场提供另外3000万桶大部分是提炼过的成品油，可望立即使石油供应状况得到改善。
