众所周知，亿万年前埋在地下的树，经过长年累月的密封高压，能够形成重要的化石燃料——煤炭。
如今，科学家又打起了正在地球表面繁茂生长的树木的主意：既然大自然可以利用远古的树木为人类提供燃料，人类也应该能够借助现在的树木造出生物柴油——亦称生物质液化燃油。
其实，从古到今，木柴就是人类不可或缺的重要能源。远可以追溯到早期人类钻木取火，以柴为薪；近可以追忆到第一次工业时代，人类用大块儿木头为燃料，驱动轮船与火车；即便是现在，仍有不少人使用木柴取暖做饭。可以说，无论是过去，还是现在，乃至遥远的未来，木质能源一直会与人类为伴。
但是，这种一烧了之的简单方式既不经济，也不卫生，更不环保。烧柴不光会把家里弄得烟熏火燎，还会产生大量温室气体。因此，木柴的使用也要讲可持续发展。为了地球、为了人类自己，人们对木质能源的开发与应用也在与时俱进。比如利用废弃木柴的边角下料产生沼气或生产乙醇；用固体木质颗粒产生木质气体燃料，乃至木质液体燃料。
在木柴资源丰富的地区，将固体木料转化为木质气体或生物质液化燃油，可以作为一种很好的清洁型替代能源，取代天然气、乙醇、丙烷以及石油和煤炭。除了可以提高木柴的燃烧效率、使用效率，还可减少燃烧时产生的温室气体。另外，将固体木质燃料转化为清洁的可燃气体或液体，也可大大简化木柴的运输和贮存方式。
美国乔治亚州立大学科学家近日宣布，他们已经开发出一种新型工艺，可以利用木质颗粒衍生出一种目前还没被正式命名的新型生物燃料，有关专利正在申请中。它与以往从木质颗粒中衍生出的液体燃料有所不同，能够与生物柴油或汽油混合使用，驱动常规发动机。
其实，科学家早就能够利用木柴衍生石油，但由于生产能效低、成本高，无法实用化。乔治亚大学研究人员开发出的这种化学新工艺，可以低成本地生产和处理这种新型生物燃料，使之可以直接用于汽油发动机、生物柴油发动机和普通柴油发动机。
新制造工艺的原理如下：将直径大约1/4英寸、长约6/10英寸的木质颗粒在高温缺氧环境下加热分解，1/3的木质颗粒会变成木炭，其余的变成气体再被浓缩成液体，进行化学处理。最终，大约34％的生物质液化燃油（约为木质颗粒净重的15％－17％）可用来驱动发动机。研究人员目前正在对这种工艺进行改进，以进一步提高木质颗粒的出油率。
研究小组负责人亚当斯说，新工艺方法简便易行，有望降低利用木柴大批量生产生物质液化燃油的成本。他希望这项技术能够使自己的家乡获益，因为乔治亚州拥有2400万英亩森林，新技术可源源不断地采伐树木制造生物质液化燃油，解决该州就业问题，提高州政府税收，还可减少石油的使用量和二氧化碳的排放量。
不仅如此，新工艺技术带来的环境效益非常明显。研究人员已经在乔治亚州设立了试验区进行小规模试验，以探测生产这种生物燃油时产生的下脚料——大量的木炭颗粒能否用作肥料。如果这种方式确实经济可行，这种生物燃料将不仅可以实现“碳中和”目标，甚至可以做得更好，达到碳负值——非但不会增加温室气体效应，还会减少温室气体效应。
亚当斯解释说，当你种下一棵树时，就是在帮助地球从大气中去除二氧化碳；假如你在使用能源时，将随之产生的部分二氧化碳以惰性方式返还给土壤，那你实际上就是在减少大气中的二氧化碳含量。研究小组对他们的技术极其乐观，因为颗粒状木炭对大部分土壤非常有益，能够大大改善土壤的生态状况，使土壤保墒保水，保持肥沃。
尽管这种新型生物质液态燃油目前性能表现良好，但研究人员还需要继续进行更多试验，以评估它对发动机的动力性、经济性和排放特性的长期影响，并研究其燃烧特性、最佳运输和储存方式等等，以尽快加速这种新型生物质液态燃油广泛应用的步伐。
