加拿大蕴藏的的油砂相当于１．７４０亿桶石油。在油价居高不下的形势下，石油巨头加大了对油砂的投资力度，但投资油砂开采业利润和风险并存。
巨大的油砂资源
在加拿大北部的一个矿区行驶的重型卡车，轮胎上都粘满了黑色的有粘性的砂子——油砂。这种卡车的重量超过４辆小汽车，载重量达４００吨。卡车围绕着一个大坑行驶。这个大坑有几百米深，几公里宽，并且迅速地扩大。这个露天矿区的规划面积大约为３０００平方公里，它的下面还有一个面积达３５０００平方公里的矿区。
加拿大的油砂或沥青砂（一种含有石油的粘稠物）的蕴藏量是相当大的。这些油砂里蕴藏着１．７４０亿桶石油，如果油价进一步上涨或提炼成本下降，另外一些蕴藏着１４１０亿桶石油的油砂也有开采价值。这就使加拿大的石油蕴藏量超过了沙特阿拉伯。加拿大的油砂从石油巨头（如壳牌石油公司、埃克森美孚公司和道达尔石油公司）吸引了大量的投资。
最近，由于开发成本太高，大多数石油公司都不愿意投资开采油砂。在大多数情况下，从油砂提取石油的程序，包括砍伐这个地区的森林、抽干沼泽地的积水、剥离矿区上层的泥土，然后逐层采掘下面的油砂。下一步是将油砂与水混合，使用天然气加热，从油砂中分离石油。另一种方法是将蒸汽注入含有油砂的地层，然后抽出融化的油砂泥浆。这两种程序产生的是沥青。在它能用于提炼汽油以前，需要进行额外的处理，要消耗很多能源，用这种方法生产的石油，每桶成本达２０加元－２５加元１８美元－２３美元。花旗银行的分析家估计，原油价格需要保持在４０美元１桶以上，油砂才有开采价值。
有利的投资环境
随着油价上涨到大约７０美元／桶，大石油公司极力寻找新的资源，加拿大的油砂似乎突然变得更有吸引力。油砂矿没有勘探风险：油砂就明确地埋藏在这儿。一旦投入生产，油砂矿可以稳产３０年或更多的时间。反之，许多常规油田的产量是很难预测的。而且，油砂的产地加拿大是一个非常稳定的国家。
于是石油巨头云集加拿大。５月份，道达尔石油公司说，它将把在加拿大的总投资增加到１５０亿加元。挪威国家石油公司（Ｓｔａｔｏｉｌ）以２０亿美元从一家加拿大公司取得油砂开采权。壳牌石油公司、埃克森美孚公司、雪佛龙石油公司和其他石油公司也参加了在加拿大的角逐。加拿大目前的石油产量是每天１２０万桶，预计到２０２０年增加到日产４００万桶，与伊朗的原油产量相同。
但不是所有的石油巨头对开采油砂都有信心。例如，英国石油公司就很谨慎。如果天然气价格上涨或石油价格下降，油砂将减少吸引力。实际上，从２００１年以来，由于缺少劳动力和部件（例如大型轮胎），油砂的开采成本大约上涨了两倍。
同时，油砂产地阿尔伯塔省正在修改税收制度。在１９９０年代，石油公司对开采油砂没有什么兴趣，阿尔伯塔省为了吸引投资，实行１％的名义税收，直到投资成本收回。现在，虽然生产正在增长，由于石油公司得到优惠和别的税收减免，阿尔伯塔省对石油公司的税收实际上在下降。
环保问题的困扰
持批评态度的人说，现在情况发生了变化，石油公司有能力支付更多的钱。他们声称，油砂开采业快速增长，加快了阿尔伯塔省的通货膨胀，并且使当地的基础设施不堪重负，以至使油砂开采业的增长变慢。油砂产区的官员要求暂停新的油砂开采项目。但最大的不确定性在环保方面。根据环保组织Ｐｅｍｂｉｎａ Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ学会提供的数据，从油砂提取石油的二氧化碳排放量，是钻井开采石油的两倍或三倍。然而，加拿大政府宣布要坚决减少加拿大的二氧化碳排放量。它将很快要求油砂开采业以每年２％的比率，将二氧化碳排放量减少到一般石油生产的排放水平。
环保组织世界自然基金会（ＷＷＦ）说，执行严格的制度是必要的。同时，美国加利福尼亚州和其他１１个州正计划采用一种排放法规，将禁止出售来自排放超标地方的汽油。壳牌石油公司和其他油砂大投资者希望满足那样的要求，办法是从矿山吸收油砂产品的排放物，并且将油砂产品储藏在地下。但这种技术还在萌芽阶段。总之，油砂开采业的不确定性与它的发展希望同样大。
