大型国际石油公司2011年在油气勘探领域的投资达700亿美元，达2007年以来最高水平；从肯尼亚到法属圭亚那，勘探区域扩展到了那些没有生产油气的国家和地区。
目前世界最大的钻井平台莱夫·埃里克森号结束在格陵兰岛西海岸钻井任务后，即将奔赴下一个目的地——向南大约9000英里（约合1.45万公里）处，那里是位于南大西洋的马尔维纳斯群岛（英国称福克兰群岛）南部。这次从北到南纵穿大西洋的长途跋涉，要耗时1个月，每日需花费50万美元。这样的代价足以证明，在当前原油价格超过100美元/桶的情况下，全球石油公司寻找油气的热情是多么的高。
1月以来，国际油价虽在持续波动，但总体呈上涨趋势，更是在3月～5月破百，尽管稍后受美债危机和欧债危机、世界经济回暖未达预期等因素影响而下挫，但仍在每桶85～90美元区间波动，最近又重回100美元/桶大关。随着传统取暖季的到来，油气需求将出现季节性增长，未来几个月油价不太可能出现大幅下降。
“全球勘探竞赛热度空前。对勘探的极度热衷是过去两年来我看到的石油公司活动的最大变化。”摩根士丹利公司油气主管迈克尔·欧·达尔文说。
勘探投入再创新高
2011年以来，全球油气勘探市场非常活跃。以莱夫·埃里克森号钻井平台为例，其钻探深度超过1万英尺（合3048米）。虽然该钻井平台租金昂贵，成本巨大，但石油公司欲租借它的合同仍如雪片般飞至。这只是全球油气勘探图景中的小小一隅。
尽管全球金融危机的阴影尚未褪去，但随着油价上行和现有油田储量的持续减少，埃克森美孚、BP、壳牌等大型国际石油公司都开始加大油气勘探投入力度。伍德麦肯锡咨询公司的资料显示，这些大型国际石油公司今年在油气勘探领域的投资将达到700亿美元，是2007年以来的最高水平。而且，勘探区域也扩展到了那些没有生产油气的国家和地区，比如南美的法属圭亚那和东非的肯尼亚。
根据摩根士丹利的数据，当前石油公司常规油气勘探投入的3/4用于海上。全球明年海上油气钻井计划数为284口，比今年多30%。
向新勘探目标进发
近年来，小型油气公司在一些过去大型石油公司不太重视的地区获得了多个大的油气发现，如图洛石油公司在加纳海上发现朱比丽油田，该油田目前日产原油12万桶。美国独立油气公司阿纳达科在东非莫桑比克海上获得重大油气发现。洛克霍普勘探公司在南美马尔维纳斯群岛获得首个资源量约14亿桶的商业油气发现。这些都刺激了大型国际石油公司的神经。
BP、道达尔等迅速作出反应，采取应对措施，主要有两种：一是加大与小公司的合作力度，二是大幅度增加勘探预算。10月，图洛石油公司在法属圭亚那又找到了一个资源潜力达7亿桶的油田，其合作伙伴正是壳牌和道达尔。另外，道达尔还在东非的肯尼亚收购了多个区块进行油气勘探，希望能有所发现。
BP则将各大石油公司过去忽略的一些大盆地作为主要勘探目标，其2010年的勘探预算为27亿美元。由于在美国墨西哥湾发生漏油事故，该公司的勘探重点现已转至澳大利亚、中国和英国的海域。该公司计划2013年前实现年开钻25口探井，这与今年的6口井相比是一个大的飞跃。
埃克森美孚去年的油气勘探投入仅为30亿美元，但今年该公司与俄罗斯国家石油公司签署协议，计划首批投入32亿美元勘探俄罗斯北冰洋和黑海地区的油气。
油价波动的影响
尽管油价在过去6个月里下降了11%，但布伦特原油当前的价格仍高于5年来平均水平的30%。期货合同也表明，未来两年的油价将高于100美元/桶。所以，短期的油价下行并不会改变石油公司的勘探投资计划。
油气勘探是高风险行业，大笔资金投入并不能保证丰厚的回报。根据摩根士丹利的数据，今年全球勘探成功率仅为48%，通常每4口探井可找到一个油气发现。英国油气勘探公司凯恩能源公司投入10亿美元勘探格陵兰岛北极水域，至今未找到重大发现。
然而，“只要油价在80美元/桶以上，就没有石油公司会耽搁它们的勘探计划。”麦格理资本欧洲公司分析师杰森·加莫说，“勘探风险虽然高，但自己发现的地盘往往带来最高的回报率。开拓者总会收获丰硕成果。”
