石油美元指产油国出口石油带来的美元收入。进入21世纪以来，国际市场油价波动幅度较大，几番油价上浮，使得1.2万亿美元从石油消费国流进石油出口国。
产油国利用更加充裕的资金，将部分石油美元投入金融市场，使得中东国家的金融市场更加活跃。过去四年来，沙特阿拉伯、科威特和阿联酋等国金融市场的资金量均翻了两番以上。
无论在海湾地区还是在海湾以外地区，石油美元是国际金融市场的一支重要力量，目前西方跨国公司已将关注焦点转移到公司股价和收益，致使纽约商品交易所和伦敦国际石油交易所油价变化的频率和幅度都高于迪拜原油市场。为平衡市场投机行为，稳定油价，实现石油美元高回报，产油国致力于建立互利、共赢的市场保障体系，加强石油进口国与石油消费国的协作，力争使迪拜原油市场进一步发挥稳定油价的作用。
从中长期看，未来三十年，全球石油供应增量的80％将来自石油输出国组织（OPEC），其中中东占67％；而消费增量的69.3％将来自发展中国家。鉴于石油生产的增量和石油消费的增量大部分来自发展中国家，更多的石油美元可望向发展中国家回流。在利用石油美元对外贷款方面，产油国对亚非拉国家的贷款，不仅面向政府，还有一部分直接贷给了企业。这有利于发展中国家共同开发市场，实现资金、技术上的优势互补和发展中国家的共同发展，不仅对产油国经济发展产生举足轻重的影响，也有利于石油进口国的能源安全。
美国、日本两国原油进口约占全球原油贸易量的38％，美国、日本和欧洲正积极争取石油美元以买国债、银行存款、企业收购等多种方式回流，并收到了一定成效。例如，沙特阿拉伯将近期石油美元收入的相当部分作为定期存款存入美国银行，同时也用于购买美国国债。而另一方面，由于多数产油国经济的多元化举措，相当一部分石油美元在产油国国内流动，配合国内的产业结构调整，投入国内建设项目，产生了扩大内需的效应，推动了国民经济发展。部分石油美元在全球范围投资过程中，通过广泛的国际合作和贸易等方式实现了资金与资源的优化配置，导致更多的石油美元在发展中国家间流动。
垄断不等于安全，竞争可以消除短缺，利用石油美元，产油国掀起了新一轮石油开发热，且引入竞争机制，展开了全方位、多层次的国际合作。鉴于西方国家石油公司属私有制企业，开采石油以追求最大利润为目的，在过去十年中，勘探投资在西方大石油公司投资中所占的比重从三分之二降至五分之二，壳牌石油公司拥有的探明储量近来下降了30％。所以，产油国对扩大与发展中国家石油领域的合作寄予厚望，OPEC成员国增加勘探和开发新油田的投资，加快了油气领域南南合作的步伐。
石油美元的逐利性，使它容易进入高风险、高回报的融资渠道，但另一方面，发展中国家投资环境的改善，可望引进更多的石油美元。石油美元在“商品―货币―商品”的交换中，正向低风险、高回报的发展中国家流动，它促进了发展中国家间技术、产品等领域的合作；作为南南合作的一个组成部分，这种合作可覆盖各个地区、各个领域，合作的内容和形式亦灵活多样，涵盖技术、资金、人才、生产等方面诸多环节。在利用石油美元开辟市场的过程中，不仅考虑本国的利益，而且要兼顾其他国家的利益，以实现双赢和多赢，共同维护世界石油供应与石油价格的稳定性，提高国际石油市场的安全性。
从石油美元的运作前景看，越来越多的石油美元将在发展中国家间流动，用于储蓄的石油美元将减少，更多的石油美元将用于投资和进口，它将为产油国经济发展增添活力。
