自从中国政府在2015年允许独立炼油商进口原油以来，后者就推动了全球石油市场令人眼花缭乱的变化，帮助中国超过美国成为全世界最大的进口国。在中国经济从新冠疫情中实现反弹后，这些民营加工企业支撑了2020年石油市场的复苏，一时购买大量廉价石油，以至于等待卸载数百万桶石油的油轮在中国沿海挤成一团。
这一切始于哪里？上世纪60年代，中国民营炼油产业在山东省奠定基础。中国允许当地政府建厂以加工从胜利油田管道中泄漏的原油。这些简陋的小炼油厂最初被称为“茶壶”，但经过多年发展，该行业如今已涵盖辽宁、浙江等省区的更大更先进的炼油厂。
它们进口的原油来自哪里？距离中国较近的俄罗斯石油最早成为民营炼油厂的“宠儿”，这也推动俄罗斯在2016年取代沙特成为中国最大的石油供应国。如今供应国名单已扩大到安哥拉、巴西、阿曼、委内瑞拉、挪威等。
它们与国企巨头相比如何？中石油和中石化等国企仍然占据中国炼油产业的主要份额，2020年约占2/3。但新涌现出来的独立炼油企业多年来正在逐渐蚕食国企的市场份额。他们绝大多数仍集中在山东且仍被称为“茶壶”。最小的工厂日炼油能力仅1万桶，但去年它们的日加工总量达到316万桶，与日本或韩国不相上下。
