石油市场正持续回暖。伍德麦肯兹预计至2022年四季度，石油需求将回升至新冠疫情前高位，布伦特油价重回70美元/桶，上游盈利水平再创新高。
但炼油行业的发展却不容乐观。全球炼油行业还没有从疫情的影响中复苏，但已经面临能源转型带来的长期巨大挑战。对此，伍德麦肯兹副总裁Alan Gelder指出，全球炼油行业未来要面临四个方面的挑战。
首先是炼油利润空间萎缩。虽然当前的炼油利润对比一年前有所回升，但是仍低于疫情前水平。据伍德麦肯兹预测，截至目前，炼油行业当年的全球综合利润率平均为1.8美元/桶，不到2015年~2019年平均值4.25美元/桶的一半。利润空间缩小背后主要有两个原因：一个是全球石油需求虽然恢复，但主要是汽油价格回升快，而利润高的航空煤油因为限航令而持续萎靡，一些炼厂不得不向柴油中掺兑航空煤油，降低了其利润；另一个是因为欧佩克+减产660万桶/日，减掉的大部分属于中质酸性原油。由于这类原油的供应量减少，价格上扬，打压了以这些原油为原料的炼油厂（主要在亚洲）的利润。
第二个挑战是炼油能力持续过剩。尽管近来多家炼油厂关停，但是新增的炼油能力更多，全行业的结构性产能过剩问题持续加剧。全球炼油产能利用率是衡量炼油行业盈利能力的一个关键指标。今年该指标的平均值应略高于75%，高于2020年第二季度68%的低点。伍德麦肯兹认为，虽然现在炼厂实现了持续盈利，但在没有更多行业利好因素前，全球炼油行业开工率不太可能重新回到80%。未来几年内，亚洲、欧洲和北美洲仍有20家业绩不佳的炼油厂面临关停的压力。到2030年以后，全球可能会保持2019年运营产能的90%。
第三个挑战是减少碳排放的压力。炼油作业所产生的碳排放量占到全球油气行业碳排放5%左右，主要来自于能源密集型的分馏和化学转化工艺。要改变这一状况，必须要引入碳捕集与封存技术，提升设备运行的电气化水平，使用清洁能源为动力。道达尔、雷普索尔和埃尼都在努力改造自身的炼油厂。但是石油产品的碳排放是由生产者还是消费者承担，目前在业界仍然有不小的争议。
第四个挑战是交通行业的电气化变革。由于交通所需油品占到石油需求七成以上，电动汽车对炼油行业可谓是未来最主要的威胁。电气化转型的速度将决定其威胁和影响程度。伍德麦肯兹基准预测，按照将气温升高控制在3摄氏度以内情景，未来10年石油需求仍将保持强势，21世纪30年代中期将逐步攀升到日需求量1.08亿桶峰值。整体来说影响可控。
如果按照将气温升高控制在2摄氏度的预测，炼油行业受到的影响更为深远。如果按照2摄氏度控温的要求，电动汽车普及将加快，导致全球石油日需求量在2023年后每年下降200万桶，到2050年日需求量将下降到3,500万桶。这会使得以汽油为主导产品的炼油厂将处于发展不利地位。即便在原油和产品方面都享有区位优势且有着高盈利能力的内陆炼油厂，也特别容易受到电动车市场蚕食。预计至2050年，全球炼油行业产能将萎缩到现有产能的三分之一，运营的炼油厂将从当前700多家削减至不足150家；与此同时，全球炼油行业的综合毛利率将降为负值。只有最具竞争力的炼油厂才能生存，但其所赚取的每桶利润可能比2019年的水平低5美元。
碳减排压力不断加大，可再生能源快速发展，在各种挑战下，一些炼油商寻求通过增加石化品产量来冲破黯淡前景，炼油向化工转型的趋势更加明显。业内分析师指出，身处产业集群头部、具备加工各种原料，并采用低碳作业方式（例如电气化、低碳氢能和CCS）、地处沿海区域的综合炼化厂，有望在产业转型中把握发展机遇。
挑战与机遇并存，在一个行业里存在新的机会时，谁更早抓住这一机会就更可能生存发展。标普全球普氏撰文称，对于炼油厂商来说，转型成为生物燃料生产商或从事可再生燃料生产，已经成为行业一大趋势。道达尔、埃尼以及美国大型石油精炼商HollyFrontie等都已经让旗下部分炼油厂开始转为生产生物柴油。
IEA预测，未来10年，塑料行业将成为全球石油需求的主流，在未来的石油化工市场中，化学品需求增长预计将超过燃料需求增长，提高乙烯和芳烃等基础化工原料以及化工新材料和精细化学品产量将成为改善石油化工行业盈利能力的重要布局。
