石油焦是由各种渣油、沥青或重油经焦化过程得到的无定形碳素材料，一般为黑色或暗灰色、带有金属光泽的多孔性固体，主要由碳和氢两种元素组成，一般含碳90％～97％，含氢1．5％～8．0％，氧碳原子比在0．8以下，除此以外，还含有少量的硫、氮、氧及重金属等元素。石油焦既可直接用作燃料，也广泛应用于冶金、化工等部门，作为制造石墨电极或其他化工产品的原料等。

石油焦一般是炼化企业焦化装置的廉价副产品。焦化装置直接生产的石油焦称为生焦，一般含较多的挥发分，强度较差，在性质和外形上由于原料的不同而有所差异；生焦经高温煅烧、炭化，降低挥发分和水分后即可得到熟焦（锻烧焦），锻烧焦进一步高温石墨化后可以加工成电极。生焦又可以根据外形及性质，分为海绵状焦（蜂窒状焦）、弹丸焦、针状焦和粉焦。

石油焦具有广泛的用途。普通石油焦可用于制取碳素制品，如石墨电极、阳极弧等，用于炼钢、有色金属；制取碳化硅制品，如各种砂轮、砂皮、砂纸等；优质石油焦，如针状焦，具有纤维状或针状的纹理走向，可以制作高功率和超高功率的石墨电极，也可以作为碳纤维或碳纳米材料的原料，具有非常广阔的应用前景，但针状焦的制取对于焦化装置的原料和操作条件都有非常严格的要求。

由于特殊的国情，中国焦化装置的加工处理量大，使用的原料性质差，焦炭产率高，且多为含硫量较高的普通焦（尤其是弹丸焦），目前主要用作燃料，尤其是热电厂的燃料等。但以石油焦为燃料时，燃烧产物中的硫氧化物、氮氧化物等污染物含量较高，会带来严重的大气污染，故应逐步限制石油焦作为普通燃料的发展。