人们不仅很早就发现了石油、天然气，而且很早就开始使用石油、天然气。早在三国时期，四川人就已经开始使用天然气煮盐；《汉书》和《后汉书》中即有使用石油做作料的记载；到了晋朝，石油己不止用来做燃料，还用来做机械的润滑油；宋代已经大量利用石油的燃烧性能，在军事上制造燃烧攻击武器，并以石油为原料制作蜡烛、墨等，使用沥青修补陶瓷器具等。明朝的李时珍更是在《本草纲目》中记载了石油在治疗小儿惊风、箭伤和皮肤病等方面的疗效。

虽然人们很早就已经开始使用石油，但早期对石油的利用，主要还是使用它的燃烧性能。可是，如果仅仅是把石油当成煤一样烧掉，不仅效率低，还容易冒黑烟产生污染，实在是太可惜了。因此，石油只有加工成各种石油产品，才能够有效地加以利用。