虽然人们所见到的绝大多数原油具有类似的感观，是一种黑色、黏稠、流动性差及带有臭味的可燃性液体，但事实上，不同来源的原油从外观和化学组成上有可能存在着非常大的差别。例如，原油的外观可以从无色透明的水状液体（如凝析油）到几乎不能流动的黑色沥青状膏状物，其间仅从颜色上区分，还包括黄色、褐色、墨绿色等。
不仅颜色上存在差异，不同来源的原油在其他方面也存在着较大差异。如按照国际上比较通用的化学分类法---关键馏分特性分类法进行分类，隶属两端、差别最大的两类原油是石蜡基原油和环烷基原油。从加热熔化后自然冷却所形成的液面上来看，两者截然不同。
原油之所以在外观上存在巨大差异，根本的原因是不同来源原油的化学组成不同，也就是说，内因（化学组成）决定了外因（外观）。一方面，不同来源原油中的分子大小不同，如凝析油主要是由4---8个碳原子及少量大于8个碳原子的烃类组成，而原油几乎含有自然界中所有的烃类，且含有大量的非烃类，尤其是其中大量的大分子烃类及胶状沥青状物质的存在，导致原油的流动性变差，颜色变深；另一方面，不同来源原油中所含分子的种类和结构不同，如环烷基原油含有大量环状结构，尤其是稠合的芳香环状结构，而石蜡基原油中的链状结构较多。这就像小米粥和八宝饭，两者的原料和组成不同，因此外观、口感、味道甚至营养均有区别。事实上，两类原油不仅在外观上存在较大差异，而且它们最适合生产的石油产品也各不相同。除了可以用来生产汽、柴油等轻质石油产品以外，环烷基原油特别适合于生产沥青产品，而石蜡基原油特别适合于生产润滑油和蜡。
除此以外，其他类属原油的外观和组成差别没有以上两类原油明显，外观和组成介于两者之间。
