石油炼制有三种类型：

（1）分离，目的是获得从最重到最轻的各种组分。

（2）转化（或转变），将各种产品的自然性质进行改变，以适应消费的需求。

（3）升级，目的在于减少不需要的成分并提高某些产品的性质，以便使它们的适用性更广泛。

如前所述，原油内含有各种烃类，石油炼制正是要将所有成分分离成有用的产品，以下是炼油的步骤：

（1）最古老的也是最常用的将烃类分离成各种组分（也称为成分）的方法就是利用了沸点差别原理将原油加热，使其汽化，然后凝析；

（2）较新的技术是采用化学处理法，把一些组分转化成另一种成分，这些过程称为改性（如化学处理可以将较长链的分子分解成较短链的分子，出于对汽油的需求量大，可用这种加工技术使柴油转变为汽油）；

（3）通过炼制将馏分中的各种杂质除去；

（4）通过炼制将各种馏分（处理过的和未处理的）结合起来，形成混合物，变成人们所需要的产品（如不同结构烃的混合物能够形成具不同辛烷值的汽油）。

运抵炼油厂的原油经过一系列的加工处理以后成为我们日常生活或工业用户需要的各种终端产品。