随着社会经济和科学技术的飞速发展，人类对能源的需求急剧增加，而石油又在能源消费结构中占据主导地位。石油极大地推动了社会发展和文明进步，但是石油属于不可再生资源，随着对石油资源的不断开发和利用，石油储量越来越少，早晚会有枯竭的一天。也正是石油的不可再生性使其成为人们日益关注的焦点，石油的稀缺程度关系到其未来支持人类活动的能力及其在世界能源体系中的地位。在可预见的石油能够满足人类消费需求的期限内，寻求新的能源替代石油，支撑起未来的能源格局，是能源工业未来的发展方向。
所谓“替代能源”，主要是指替代石油、天然气和煤炭等传统化石燃料的能源。面对石油的日趋减少，人们一方面积极走节约型社会的道路，减少石油的消费量，另一方面也在寻找石油替代品，不断开发利用清洁的、便宜的可再生能源，从而减少对石油的依赖和消耗，走可持续发展的道路。目前，在能源领域，已经逐渐探寻出一些“名义上”的清洁替代能源，但由于各种各样的原因，这些新能源离真正能够替代石油，还有“很漫长的道路要走。
