原油油轮在石油价值链中发挥着至关重要的作用。它们的主要作用是将原油从生产地运到精炼地，有时也被用于储存刚生产出来的原油。原油油轮也可用于运输燃料油这类的产品油。但是更多的从炼油厂出来的产品油都使用“clean”或“product”油轮运输，这些产品油油轮由于每批货的数量较少，所以船型尺寸也比原油油轮更小。
各种油轮船型
原油油轮有很多种尺寸，目前尺寸最大的船型是超大型原油运输船，俗称“VLCC”，这种油轮每艘可装载多达200万桶原油。第二大尺寸的是“苏伊士型Suezmax”，每艘大约能装载100万桶，是可以满载通过苏伊士运河的最大尺寸船舶。最小尺寸的专用原油油轮是“阿芙拉型油轮Aframax”，装载量约为60万桶。其他更小的船型往往偏向于运载成品油和燃料油。
*2018年1月1日（来源：ClarksonsSIN不包括穿梭油轮）
从铺设龙骨开始，原油油轮的建造需要9到15个月。由于许多关键部件都需要在前期特别订购和生产，所以从签订新造船合同到交付船舶至少需要两年时间。
油轮的庞大规模导致能够建造它们的船厂数量很有限。现在主要的造船厂都集中在亚洲，尤其是在中日韩三国。
油轮的新造船价格主要受能源、钢材、劳动力成本和可用建设融资等基础价格的影响。
新造船订单量也起到一定作用，而且它不但会影响造船价格，还可能会延长或缩短交货等待时间。
在过去十年中，新VLCC的成本在8000万美元到1.6亿美元不等。支付时间往往非常滞后，通常在签订合同时支付10%的押金，在重要节点付款中支付20%到40%，最后在交付时支付50%到70%。
历史上，油轮的经济寿命为25年，最近已下降到20年左右。不同的油轮公司有自己的资产折旧方式，大体来看，最短18年，最长25年。
成本结构
船东将船舶租给客户获得毛收入—“运费”，船东的责任通常涵盖从装货港到卸货港的整个航程。毛收入用于支付船东负责的船舶航行成本、船舶运营成本、向贷款提供者支付的利息以及与拥有船舶相关的其他成本。各个航运公司对固定成本的定义各不相同，但船价都是里面最重要的部分。每个公司都有各自的盈亏平衡点，运费超过盈亏平衡点，运营船舶才能获得利润。当所有固定成本都被覆盖的时候，所有额外的收入就都放在了利润表里面。
航运公司和市场观察者通常以“美元/每天”的形式报告油轮的收益，也将其称为等价期租租金(TimeCharterEquivalent，TCE)。VLCC的TCE通常在每天20,000美元至每天35,000美元之间，具体取决于贷款利息水平、固定运营成本折旧（或摊销）和G&A费用。
油轮客户
油轮运输是一种B2B的环境，客户将运输视为物流链中不可或缺的一部分。这些客户通常都是石油巨头，既有国家石油公司（例如联合石化、沙特阿美、巴西国家石油公司），也有国际石油公司（例如道达尔、壳牌和雪佛龙），还有托克和嘉能可等贸易公司以及大型炼油厂。
石油巨头的运输需求通常有三种：让船舶向其客户运送石油；让船舶向第三方炼油厂运送石油；让船舶从第三方炼油厂运送石油。具体取决于实物油流—哪些炼油厂在何时需要什么类型的原油。
贸易公司在石油交易中通常属于投机公司，因此他们何时何地需要船舶十分难以预测。大型原油油轮领域的大多数客户都是信用评级很高的大型跨国公司，他们也常常被叫做船舶的“租船人”。
当一个租船人要求油轮将石油从A运到B时，他们通常会先与船舶经纪人取得联系，然后由经纪人联系合适的船东，在谈判运价、合同条款和条件时充当中间人。租船人也可以自己直接去找船东，但这种情况很少发生。
如何设定运费
下图给出了一个关于如何设定运费的通常工作流程。有资格运载货物的船舶有很多，受货主委托找船的船舶经纪人将在几轮筛选的过程中减少潜在船舶的数量。有些船东也可能会出于一些原因如物流、价格、其他要投标的货物等自愿退出任投标。
接下来的逻辑就很简单了，最后剩下的船舶的数量越多，运费可能就越低，船东之间的竞争特别大时，运费甚至有可能低于他们固定成本。
最后，货主将通过检查评估船舶之前的表现、船舶的适航性和贸易适用性选中一艘船。
