进入新世纪以来，随着国际油价攀升，以推断世界石油产量最高峰何时到来为目的的石油峰值理论，受到石油甚至整个能源领域的重视。但是，大家对该理论的认识褒贬不一。客观、深入讨论石油峰值理论，不仅有利于它的研究，也有助于我国石油行业甚至整个社会经济的发展。
石油峰值理论原本是一个油田开发规律的地质学模型，上世纪50年代用来研究美国最早石油省份的开采情况，后来被推广到全球石油生产规模的变动曲线，并逐渐发展成为石油峰值理论。石油峰值的政策意义是明显的：世界石油开采量超过峰值后，意味着石油作为不可再生能源进入衰竭阶段，石油资源的稀缺性会增加，从而对世界经济发展甚至稳定都会造成严重影响；而为了应对石油峰值所面临的问题，一方面要节约使用石油资源，尽量向后推迟石油峰值的到来，另一方面也要早日着手，以适应“后石油峰值”时代的能源格局。
对我国来说，石油峰值的意义更加明显。随着我国城市化进程的加快和人均收入水平的提高，我国石油需求规模不断扩大。当然，尽管我国石油需求规模不断增长，但到一定阶段后增长也会趋缓，最终出现石油需求峰值。这样一对比，石油峰值对我国的意义就非同一般。如果我国石油需求峰值出现在世界石油产量峰值之前，石油支撑经济社会发展的资源空间就相对较大，我国面临的石油资源约束就会较小。相反，我国未来将面临石油资源不足的“硬约束”。
从历史上看，石油峰值理论实际上是资源耗竭理论的一个延伸。1967年，《经济增长的代价》一书中曾发出警告：“西方的继续经济增长将使我们进一步失去美好的生活。”1972年，著名的罗马俱乐部发表了报告《增长的极限》。它的一个主要结论是：在未来不到100年的时间里，如果传统意义上制约世界发展的物理、经济或社会关系没有太大改变的话，社会将耗尽基础工业发展必需的不可再生资源，伴随着资源耗尽过程的将是资源价格的高涨。这些观点被称为悲观发展观，既提醒了世界，也被一些乐观的观点所批评。
就石油领域来讲，石油峰值的受关注程度与国际油价存在明显的关系。上世纪八九十年代的国际油价下滑，石油峰值论调变得比较沉寂，而持批评态度的乐观派观点占了上风。但石油峰值论调并没有因此而消失。进入新世纪以来，国际油价的上涨又使得石油峰值声名鹊起。
尽管石油峰值的政策意义非常重要，但它面临的挑战也不少，特别是在方法论上面临很大困难。由于石油峰值的最终确定不仅取决于石油储量和开发技术，还受到油田发现的随机性、石油需求、投资周期等的影响；石油储量状况、国际油价、石油节约和替代技术进步等关键变量之间是紧密联系的动态系统，使得石油峰值是一个内生的变量，石油峰值的确定非常困难。另外，石油峰值的几何形态（是陡峭的“峰”还是平缓的“坡”）对其政策意义也具有很大的差别。为此，我们一方面对石油峰值要保持冷静，不能轻易信之，更不能夸大其词；另一方面要对其进行更为深入的研究，更不应轻易否定、不屑一顾。
