煤制油技术包括直接液化法和间接液化法两种技术。早在20世纪30年代末，由于石油紧缺，德国就开始研究煤制油技术。二战前，德国已建成17个工厂，生产420多万吨汽柴油。二战后，世界上大量石油的发现和开采，使煤制油工厂失去竞争力并关闭。直到1973年，中东实行石油禁运，油价暴涨，这时，大规模的煤制油研发又掀起高潮，美、日、德纷纷投巨资研究，并建设了试验工厂。
据了解，目前壳牌、埃克森美孚、BP等公司都在开发煤制油项目，印度、澳大利亚等国家也在考虑开发煤制油项目。其中，我国的煤制油项目是最多的，主要有4家——神华集团、兖矿集团、潞安集团和伊泰集团。其中，神华、潞安、伊泰均已顺利投产出油，沙索宁夏煤间接液化项目也已上报国家发改委。
神华集团陕西榆林煤化工项目组项目经理叶智刚在接受记者采访时说，我国是产煤大国，在我国开展煤制油、煤化工项目有着显著的优势。我国富煤少油，近年来，随着经济快速发展，原油进口量逐年攀升。1993年成为石油净进口国至今，年均进口量递增12%以上，进口依存度越来越高。17年间，我国进口原油增长21倍，每年花去大量外汇。因此，专家认为，从我国能源安全的战略角度考虑，也应该努力想办法，从多元化出发，解决能源长期可靠供应问题，而煤制油是可行途径之一。
叶智刚认为，煤制油项目目前最大的发展瓶颈是成本问题，而项目是否具有竞争力，很大程度上取决于原油价格。只有在油价很高的时候，煤制油才具有相对的经济性。对煤制油经济效益影响较大的因素主要来自以下几个方面、一是原油价格，二是项目投资额，三是原料成本，主要包括煤炭、水、电。
今年4月，神华集团总经理张玉卓在世界煤制油大会上介绍说，“如果国际油价在当前的84美元/桶~85美元/桶，煤制油就可行，如果低于35美元/桶，那就要考虑煤制油项目的地质、投资、原料成本、煤炭、人力资源等因素。我们认为，如果煤制油项目选择适当的地质、CCS(二氧化碳捕集和封存)等降低成本，就和石油成本有竞争力。”
煤制油项目面临的巨大环保压力是各方争论的焦点之一。数据显示，按照目前煤制油中的直接液化工艺，每生产1吨成品油，同时排放的二氧化碳是石油化工行业的7倍～10倍。不合理的煤化工规划将会直接影响当地经济社会平稳发展和生态环境保护。
从理论上讲，煤制油是用一种资源代替另外一种资源，在转化的过程中，必定会有其他资源的耗费。从整个社会的能源消耗来考虑，这种转化是不是得不偿失呢？资料显示，即使是生产规模达到500万吨/年的煤制油项目，生产1吨油也需要耗煤2.8吨，耗水5吨至6吨。而目前，我国煤制油项目规模都还比较小，能源利用效率较低。
正是由于石油资源的紧缺，人类开始探索一系列替代石油的可能路径。但是，煤炭也是一种不可再生资源，用一种不可再生资源代替另一种不可再生资源，前景有多广阔还很值得怀疑。
煤制油要想成为未来中国能源结构的重要组成部分，就必须实现商业化大规模生产。目前，业界一个普遍的观点是，煤制油是一项高投入、高能耗、高污染的项目，应限制其发展。近些年，我国煤制油产业一直是在矛盾中前行，国家对煤制油项目采取“积极支持、谨慎推进”的态度。18日，国家发改委发布《关于规范煤制天然气产业发展有关事项的通知》，要求各级地方政府不得擅自核准或备案煤制天然气项目。
无论是煤制油，还是煤制气，都存在着巨大的投资风险和环保风险。从我国整体能源战略层面考虑，这些技术都有一定的战略意义和长期效益，但是难以在短期内实现商业化大规模生产。因此，我国应保持煤制油技术的研发，把这项技术作为战略储备，为我国未来的能源安全提供一定的保障，在油价大幅上涨或突发事件发生时，为我国能源供应提供一定的补充。同时，也不能盲目发展，要控制一哄而上的局面，以免出现类似于风电、多晶硅等产业产能过剩的现象。
