一般原油中含有的汽油、柴油这样的轻质馏分只占到1/4左右，光是从数量上看就有很大差距，同时在质量上也达不到要求。
因而，人们便想方设法要把约占原油3/4的较重成分变成轻质燃料。于是，催化裂化工艺就应运而生。
所谓催化裂化是指在催化剂存在下进行裂化反应，可以在较低温度下、较短时间内完成反应，大大提高了生产的效率和汽油的质量。其反应温度大体在500摄氏度，反应时间只有几秒钟。催化裂化的原料比较广泛，最初主要用沸点范围为350摄氏度至500摄氏度的中间馏分为原料，现在大量采用重质原料（全部或部分掺入常压渣油或减压渣油），就是所谓重油催化裂化。催化裂化使用的催化剂现有很多品牌，但本质上它们都是硅和铝的化合物，现在普遍采用的是一类称为Y型分子筛的固体酸催化材料。以分子筛为主要成分的裂化催化剂具有很高的催化活性、选择性及稳定性。
催化裂化在生成汽油、柴油等液体产物的同时，还生成以丙烷、丙烯、丁烷、丁烯为主要成分的气体产物。它们在不太高的压力下就可以变成液体。这就是常用作民用燃料的液化气。
此外，还有一类也能把大分子变小、使重质的原料变轻的过程，称为加氢裂化。这种方法是在100多个大气压（10兆帕）的氢气下，经过加氢裂化催化剂作用，可生产出质地纯净的优质喷气飞机燃料、柴油，以及石油化工原料（轻油）。
