所谓煤变油，就是以煤炭为原料，通过化学加工过程，生产油品和石油化工产品。
面对石油消费快速增长的现实，国内一个热度不断攀升的话题，就是“煤变油”。2006年上半年，国家发改委委托中国石油和化学工业规划院编制《国家煤化工产业中长期发展规划》，在全国确定了“八大煤化工基地”，其中有5个基地含有煤制油项目。
中国众多的产煤大省开始筹措煤变油项目。据悉，到目前为止，内蒙古、宁夏、河南、陕西、贵州、山西等地，都相继提出了自己的煤化工项目，希望到2010年各自形成数百万吨煤变油产能。
作为世界上首个煤直接液化项目，神华集团在内蒙古神东煤田的直接液化项目试验已成功，预计2008年可实现煤变油工业化生产。该集团正在规划宁夏、新疆、内蒙古呼伦贝尔的煤液化项目，油品总产能达到3000万吨，预计投资在2000亿元人民币以上。
在省内，上世纪90年代初，义马就开始酝酿煤制油项目。根据2006年7月7日，国家发改委下发的《关于加强煤化工项目建设管理促进产业健康发展的通知》，“中原煤化工基地”规划了600万吨煤制油项目，其中放在河南义马的煤制油项目为300万吨项目。据说，义马煤是一种高灰、高硫、低热值的劣质长焰煤，活性好，非常适合做煤化工原料。因此，河南省确定的第一个煤化工产业基地，就放在了义马。
从1999年开始，平煤集团开始着手煤变油项目。7年过去了，这个项目目前仍处于停止运作状态。背后的原因，首先与平煤集团的煤变油的转化率有关。平煤集团所产煤含硫量和含灰量都比较高，采油率特别低。其次，围绕采用何种技术的争论也是项目不断推迟的原因之一。平煤计划采用壳牌的粉煤气化技术来建设“煤变油”装置，但由于壳牌的技术造价昂贵，集团内反对采用这一技术的呼声较高。
发达国家不搞煤变油
据介绍，早在上世纪30年代末，由于石油紧缺，德国就开始研究煤制油技术。二战前，德国已建成17个工厂，生产420多万吨汽柴油。到了40年代末50年代初，随着中东大油田的开采，低成本的石油大量充斥市场，每桶2～10美元。在这种情况下，再搞煤变油在经济上就很不合算。尽管美、日、德都纷纷投巨资研究，并建设了试验工厂，但是，煤变油始终没有真正投入商业运行。
煤变油现有的核心专利和技术，大部分掌握在美国、英国、南非等一些国家公司手中。它们为什么没有投入工业化生产？
单从技术角度而言，煤变油应无大的障碍。但这一产业能否蓬勃成长的关键，在于其在成本上是否具有竞争力，也就是“煤变油”盈亏平衡点的掌控。
煤变油的成本主要包括煤、催化剂、水、电以及运营成本等。其中，煤的成本占30％左右。据兖矿公布的“可行性论证”数据，吨油完全成本1986元，可与每桶25美元至28美元的石油竞争。但有能源专家这样核算：“以坑口煤价计算成本，并不是放之四海皆准，这种利润是否有普遍性要打个问号。”
业内人士还指出，中国煤炭的价格实际上被远远低估了，煤的价格在别的国家远比在中国高很多。这也是煤变油难以在全球大规模推开的主要原因。如果再考虑外部环境成本等因素，也许原油价格达到55美元时，煤变油才有可能盈利。
从热切到冷静
通过非石油路线合成液体燃料解决液体燃料的供需问题，在国内一度成为呼声。有专家认为，通过煤液化合成油实现我国油品基本自给，是目前最现实可行的途径之一。
然而，随着可持续发展战略显得更为重要时，人们对煤变油的态度开始从热切到冷静。
6月9日，在中国生物燃料乙醇产业化发展战略研讨会上，有媒体获悉，国家高层曾召开关于可再生能源会议，拟停建在建的煤化工项目和粮食乙醇燃料项目，原则是不得占用耕地、不得消耗粮食、不得破坏生态环境。
一位政府人员以神华集团在内蒙古煤变油项目为例，说煤制油项目首先耗资巨大，其次成本很高，尤其很耗水，而鄂尔多斯本身就很缺水。煤作为能源，本身是不可再生的，其制油的工艺是一种全生命的能量消耗，以更多的能源换取更少的能源，这种不计成本的发展很不划算，不适合大规模的商业化，也是不可持续发展。
煤变油所面临的环境挑战更为严峻，然而，把富碳的能源转变成另一种碳氢化合物，同时意味着会产生大量的二氧化碳。据测算，煤液化生产过程中释放的二氧化碳，相当于传统油品制造过程释放量的7倍到10倍；煤炭制成的油品在使用过程中，所产生的二氧化碳也相当于后者的两倍。在中国以及很多国家，二氧化碳并没有被列为主要污染物，中国也没有在这方面作出过任何国际的或者国内的承诺。但是，随着全球变暖的影响逐渐加剧，国际上要求包括中国在内的众多国家采取更强有力的措施，以遏制温室气体排放的呼声日益高涨。
据了解，在国内热火朝天的众多煤变油项目中，只有神华、兖矿、潞安三家真正得到了国家发改委的批准。业界普遍认为，除了神华集团、山东兖矿集团、山西潞安集团三大企业正在建设的煤制油项目之外，国内近年来高歌猛进的煤变油投资热，将暂时进入一个“冰封期”。
