近期的一系列研究显示，全球现有老油田（处于开采中后期的油田）的产量在不断下降，这是导致当前世界石油市场供应紧张的重要因素。尽管今后 3 年内将有大量采自新发现油田的石油产品投入市场，专家预测，全球能源供应到 2008 年就将面临难以满足需求的困难局面。
美国 PFC 能源咨询公司指出，石油输出国组织（ OPEC ）成员国目前每年的总产量为 80 亿桶，这个数字高于其每年新查明的石油储量。 2004 年 9月出版的“全球原油和天然气凝析油供应预报”也认为，即使把新查明的储量计算在内， OPEC 各国拥有的石油总储量也正在以每年 1 ％的速度递减。
OPEC 内部各成员国资源量变化的情况各不相同，印度尼西亚资源量在下降，委内瑞拉常规石油产量几年来一直在下降，而卡塔尔的产、储量则处于平稳状态。大多数非 OPEC 产油国的产量都是持平或下降，致使世界越来越依赖于 OPEC 生产的石油来满足不断增长的需求。然而 PFC 的研究显示，到 2015——2020 年以后， OPEC 的产量也难以弥补世界总需求量与世界总消费量之间的差额。
PFC 认为， 2004 年美国原油期货市场价格上涨了 53 % ，部分原因是老油田产量在不断下降。按世界能源需求增长率的下限——1.1 ％计算， OPEC 在本世纪第二个10 年（ 2010——2020 ）内也许还有能力使世界需求量得到满足；但如果按世界能源需求增长率的上限——2.4 ％计算， OPEC 产品可能在本世纪第二个 10 年的中期就不能满足世界总需求。尽管石油价格不断攀升，除前苏联国家外，其他非 OPEC 国家的石油产量都没有提高。
储量下降的趋势一直在继续，墨西哥储量下降率达到 50 % ，尽管过去几年间该国产量一直在增长。据调查，几个关键产油区的储量衰减幅度达到或超过了 50—60 ％的临界值，这标志着产量也将开始下降。
某些产油区石油资源的高衰减率会导致石油来源的地理位置发生改变，使中东地区成为世界主要的石油供应地。这意味着世界将越来越多地依赖不稳定地区生产的石油。这种状况将是影响石油市场行情的一个潜在因素。
1998 年以来，由于俄罗斯和其他前苏联国家石油产量增长，全球非 OPEC 国家常规原油产量大幅增长。 PFC 认为，到 2020 年，前苏联国家石油产量将达到 1400 万桶／日的峰值，但随着储量衰减率的不断提高，产量在接下来的 10 年中将下降。
这种分析结果与美国能源投资银行分析家 Simmons 的观点一致。 Simmons 曾对沙特阿拉伯公布的本国石油储量提出质疑。通过对一系列关于沙特阿拉伯石油产量的技术论文的分析， Simmons 认为沙特阿拉伯境内的世界最大油田——日产 500 万桶、处于开采中、晚期的加瓦尔油田可能面临严重困难。
沙特阿拉伯不是唯一的被指责夸大本国石油储量的国家。国家石油公司生产的石油在世界石油总产量中占有很大份额。为争取到政府招标的项目，从而获得资金，国家石油公司往往都极力鼓吹新上采油项目的远景，但实际上许多新项目都是在已处于开采中后期的老含油盆地中进行的。
对石油公司勘查成果的研究得出了与上述分析相一致的结论。 Deutsche 银行和 Wood Machenzie 能源研究所最近对世界石油勘查成果的分析发现，世界主要石油公司 2001——2003 年期间的勘查工作使石油储量增加了 72 亿桶油当量 ( boe ) ，这个数字比上世纪 90 年代平均水平的勘查成果低 20 % ，只能补充因开采而减少的储量的 75 ％。
就整个石油行业而言， 2002——2003 年从大油田发现的储量为 85 亿 boe ／年，而 1995——1998 年期间发现石油储量的年平均值为 87 亿 boe ／年。
Deutsche 银行估计，自 1998——1999 年石油价格下跌以来，世界各大石油公司都削减了勘查经费，削减幅度占这些公司总勘查经费的 27 ％。整个石油行业都把勘查经费集中在大项目上，许多公司减少了探井数量，从而降低了总体成本。钻探工作往往都集中在较有把握的项目上。
勘查支出和新油田发现率减少的部分原因是，有许多已发现油田尚未得到开发，因此国际大石油公司有许多直接进人开发阶段的机会。这些大公司的经济战略是，把精力集中于大远景区，使上世纪 90 年代已经发现但未能开采的油田投人商业生产，同时提高正在开采的油田的产量，而不是勘查发现新远景区。 Deutsche 银行认为，这是造成全球勘查发现率降低、石油总储量下降的关键因素。政治上的限制也是导致全球石油储量下降的重要因素。比如国际大石油公司很难进入 OPEC 成员国和俄罗斯的油气勘查开发领域。
然而，乐观的看法是，石油公司压低勘查经费的做法可能即将结束。大多数欧洲主要石油公司已经把对石油价格的预估从每桶十几美元提高到每桶二十几美元，因此今后几年世界各地的石油勘查活动可能会增多。
石油价格容易大起大落的特性可能很快将在 2005——2008 年期间显现出来，因为在这几年间西非和前苏联某些国家的大型油田将建成投产，从而使世界石油供应网的安全性提高。
认为全球石油储量不断下降的人也可能夸大了他们的看法。 BP 首席执行官 John Brown 2004 年 10 月在接受英国金融时报采访时说，西方国家的储量肯定是在下降，但世界其他地区的情况并不是如此。
Dundee 大学教授 Paul Stevens 2004 年 10 月月初在“中东经济调查”上发表了他的观点，认为世界石油储量衰竭论者在三个问题上欠考虑：“第一，他们只考虑了固定的常规石油储量，而忽略了投资的作用 … … 更令人难以接受的是，他们还忽略了非常规石油储量的潜力。第二，他们假设世界石油需求量今后将无节制地上升，这与国际能源机构的判断相左。当前许多观点都认为石油需求的增长速度最终将减缓。第三，他们忽略了市场的反馈作用：供应短缺将抬高价格，从而降低需求量并使供应量增加。”
但无论怎样解释，正如 PFC 所说，如果关键的石油生产者没有提高他们的产能，起码在中期，世界石油价格将结构性提高，价格的起伏也将更大。
