“油价上涨了。这全怪巴拉克-奥巴马（Barack Obama）。在美国本土钻采石油可以解决这个问题。”美国总统的反对者总把这样的话挂在嘴边。世界各国的领袖都会因油价高企而受到指责。不过，随着汽油价格逼近每加仑4美元，奥巴马正面临格外猛烈的批评。
这种发难或许是种不错的政治手段，但它本身却毫无道理可言。与天然气不同，石油是一种全球交易的大宗商品，其价格是由国际市场决定的。2010年，美国石油日产量为780万桶，占世界供应量的9%.与沙特不同，美国没有多余的产能，因此它无力决定石油价格。奥巴马回应批评者道：“我们正在加大钻探。我们正在提高产量。但事实是，在本土增产石油不足以在一夜之间把汽油价格降下来。”这话说得没错，但“一夜之间”这个词用得不对。美国增产石油对油价几乎毫无影响。
另外，如果说油价上涨存在什么特殊原因的话，那应该是国际社会加大了对伊朗的制裁力度——共和党对此持支持态度。如果国际社会如许多人期盼的那样对伊朗展开军事行动，那么油价和世界经济受到的影响将远比现在大得多。
长远来看，如果美国的石油需求大幅减少（目前仍占世界石油总需求量的20%），或许会对油价产生可观的影响。另外，与其他高收入国家相比，美国在使用石油的过程中要更加浪费一些，这可能意味着，美国大幅减少石油需求很容易实现。实现这一点的最佳办法是，通过提高税率来提高油品售价。但人们认为这种政策不符合美国的风格，只有那些没用的欧洲人才会出台这种政策。
不过，尽管这是种无理的政治手段，我们还是应该提防油价高企对经济的影响：油价上涨10美元，就会导致每年320亿美元的财富从支出更高的消费者转移到支出更低的生产者手中，这种转移在一国内部和国家之间都存在。2011年12月以来，油价累计上涨了15%，这会导致近5000亿美元的财富转移。此外，以历史标准来衡量，石油的实际价格正处在极高的水平（见图表）。如果油价进一步上涨，世界将面临一种前所未有的局面。
简而言之，油价继续上涨将造成威胁。那么，如果油价继续上涨，到底会发生什么？
高盛（Goldman Sachs）最近的一份报告主张，如果油价上涨10%，很可能使美国国内生产总值（GDP）一年后损失0.2个百分点，两年后损失0.4个百分点。欧盟（EU）受到的影响要小一些：GDP一年后会损失0.2个百分点，之后的损失为零。
自去年12月份以来，油价实际已上涨15%，美国和欧盟一年后的GDP将损失0.3个百分点——影响很可观，但并非灾难性的。美国家庭收入增长也将因此减少0.5个百分点左右。另外，在信心脆弱之际（比如现在），汽油价格跨越每加仑4美元这道门坎可能产生巨大的影响。
高盛还给出了决定负面影响之程度的因素。
首先，油价上涨到底是由需求引起的，还是由供应危机引起的（后者的破坏性更大）？高盛指出，尽管国际社会加大对伊朗制裁力度可能更为重要，但目前导致油价上涨的主要原因是需求。国际能源署（IEA）甚至在其最新月度报告中为这一观点提供了佐证。这家总部位于巴黎的机构认为，“伊朗‘问题’目前可能并没有对石油供应造成实际冲击；但非欧佩克（OPEC）产油国仍存在每日约75万桶的供应缺口”。
第二个因素是，现在存在多少闲置产能？答案是：不多。高收入国家石油市场的库存处在低位（见图表）。沙特的产量目前处于30年高点，这意味着闲置产能很有限。另外，世界石油供应增速一直较低，过去10年的年增速略低于1%——尽管这10年的油价基本上处于高位。因此，产能存在结构性吃紧。这正是过去10年油价如此之高、波动如此之大的原因。全球经济的潜在年增速为4%，石油供应量年增速为1%；而且，目前很难找到其他能源取代石油作为运输燃料，因此石油供应很可能会变得更加紧张。
第三个因素是其他大宗商品市场的形势。在这方面，我们听到的是好消息：天然气价格一直在下降，而今年的农产品价格也没制造多少麻烦。这应该能抑制油价上涨的影响。
最后一个因素是货币政策方面的反应。在这方面，形势仍然是有利的。各国央行很可能不会理会大宗商品价格的波动，特别是那些具有紧缩效应的波动，只要这种波动不会传导到工资上面。这样做是正确的。
高盛总结道，总体来说，油价上涨对经济增长起到的是“刹车”作用，而非“破坏”作用。国际能源署首席经济学家法提赫？比罗尔（Fatih Birol）警告说，大家切勿过于乐观。他指出，按照目前的油价，欧盟的石油净进口额将占到GDP的2.8%.在2000年至2010年间，这一比例平均为1.7%.在欧盟经济如此脆弱的情况下，其危险显而易见。
另外，在石油市场如此紧张的情况下，油价很有可能进一步飞涨。与伊朗开战可能是最可怕的一种前景。但在产油国政局如此不稳定的情况下，危险总是存在的。另外，快速增长的新兴国家对石油的需求不断飙升，这意味着世界将继续处于这种危险状态。国际能源署指出，即便是在“节能”假设情景下，中国轻型私家车的年销量到2035年时也将达到5000万辆。如此大规模的车辆数量增长，其影响显而易见。
只要石油供应增长停滞、需求趋涨、出现乱局的可能性很大（简言之，就是未来局面仍与现在一样），世界就很容易受到高油价和频频发生的石油市场动荡的冲击。对美国而言，最好的应对之道就是降低本国经济对石油的依赖度、增强对这类动荡的抵抗力。油价走高可能有助于它实现这一点。但它为什么让所有收入都流进外国人的腰包？对石油进口征税来留住部分收入，显然要明智得多。
