在南沙海域这片南海腹地，中海油并非没有尝试。1992年，美国丹佛一家名为克里斯通(Crestone)的小石油公司找到中海油，签订了南沙“万安北”-21区块PSC石油开发合同。克里斯通之前曾在菲律宾获得两个石油合同，他们推测南海的万安盆地有丰富的油气蕴藏。该区块位于南沙群岛西部，距越南南部海岸280海里，但越南认为该区块位于越南大陆架，与其对外招标的133、134、135区块重叠。1994年，克里斯通公司开始勘探作业，同年，中越海军在万安北附近发生交火。出于政治和外交上的顾虑，这份油气合同被中国有关部门搁置。

　　知情人士告诉记者记者，中国在南海油气勘探开发上一直面临双重考量：是“维权”还是“维稳”?如果要开采中国主张的南海腹地油气权益，免不了会与南海邻国起摩擦，到目前为止，中国政府还是维稳为主的态度。

　　商业风险求解

　　事实上，除政治上的顾虑外，商业上的高风险，可能是中国石油公司迟迟未进军南海腹地的更重要原因。一位中海油人士告诉记者记者，中国海岸线与南海最远距离有3000多公里，难以保障人力物力的供给。交银国际分析师贺炜也举例说，海上油气作业中，钻井平台的工作人员换班是一个大问题，从南沙到中国大陆距离为2000—3000公里，“直升飞机飞不了那么远”。

中国开发南海油气资源陷入两难

　　另一个难题是深水作业技术能力。从大陆海岸线往南海走，200公里以外水深就很快下沉至1500米。中海油副总工程师曾恒一曾表示，中海油在300米水深的石油开采技术已达世界先进水平，但300—3000米才刚刚起步。

　　更大的商业风险或许是浩瀚的南海究竟哪里能打出油来。一个被媒体反复提及却难以证实的数字是：南海石油地质储量约为230亿—300亿吨，有“第二个波斯湾”之称，其中70%蕴藏于南海深海区域。而美国能源机构(EIA)一份报告引用美国地质协会数据估计，南海石油储量总计在280亿桶(约合38.2亿吨)左右。两个数字差异甚大。

　　“当你不清晰的时候，可以给它任意高的评估。”一位不愿透露身份的中海油高层对财新记者记者表示，称南海是“第二个波斯湾”还为时过早，南海腹地是很大的沉积盆地，理论上推测应该资源丰富，“但由于至今没有打过一口井，很难确切证实有多少油气资源”。目前，各国在南海地区的石油年产量为6835万吨，不包括中国的数字是5350万吨，大致相当于中海油2010年全年的国内油气产量。越南和马来西亚的产量还呈逐年下降趋势。

　　2004年前中海油一直是中国海洋油气资源的专营者，但中海油上下向外传递的信息是：中海油是一家讲求绩效的国际石油公司，要对股东负责，注意资产负债表的健康，不能贸然对遥远的南海腹地展开深海油气勘探开发。

　　一位外资石油公司中国区负责人表示，中海油这些年一直致力于多元化发展，在大型炼油石化、煤化工项目和LNG业务等中下游产业投入甚巨。中海油的公司愿景也是要由一家单纯从事油气开采的上游公司，发展成主业突出、产业链完整的综合型能源集团，其六大产业板块还包括金融与新能源。

　　在这样的战略之下，中海油对于深入政治和商业风险都很大的南海腹地持审慎态度，符合商业逻辑。2004年7月，中国国土资源部曾向中石油发放了南海海域勘探许可证，允许勘探和开采18个南海南部海域的区块。但这些区块，不是位于南海腹地的深海，就是位于与邻国有主权争议的地区。中石油遇到和中海油类似的困境。

　　但面对东南亚诸国的激进开发态势，坐视显然不是上策。一位中海油服前高层建议，中国石油公司可以考虑更大程度对外开放，也可集中国三大石油公司之力，在南海合作开发。他还认为，由于商业风险太大，国家应建立相应基金，支持“三大油”提升深海勘探开采能力，开发南海。