南海争端实质上是南沙争端，主要争端方为中国、越南、菲律宾、马来西亚和文莱。除此之外，南海争端也出现了美国、日本等域外国家的影子。
南沙争端正式起源于20世纪60年代末70年代初。联合国亚洲暨远东经济委员会成立的“亚洲外岛海域矿产资源联合探勘协调委员会”于1968年提出的勘察报告指出，越南沿岸之邻近海域、南沙群岛东部和南部海域蕴藏着丰富的油气资源。1973年第一次世界石油危机加强了南沙油气资源的重要性。
南海油气争端现多国身影
1982年《联合国海洋法公约》签署通过，根据新的海洋法公约，一座小岛可拥有自己的12海里领海，还有12海里的毗连区管辖权，甚至可能拥有200海里的专属经济区和350海里的大陆架。
由于上述一系列因素的助推，20世纪70年代以后，菲律宾、越南、马来西亚等国纷纷出兵占领其声称“拥有”主权的岛礁，南沙群岛争端开始凸显。
在其他国家已经捷足先登的情况下，中国为什么连一口油气井都没有，更没有产出一桶油来呢?有关人士表示，中国一直以来都在谋求开发南沙海域的油气资源。早在上世纪90年代初，中国海洋石油总公司(下称“中海油”)就与美国克里斯通石油公司合作，计划在南沙海域“万安北-21”区块进行油气资源勘探开发。
尽管该区块完全位于中国传统疆域内，而且远离越南大陆架，但越南却百般阻挠，肆意干扰中海油的正常作业。中方当时为避免事态恶化，维持南海局势稳定，在尚未展开作业的情况下撤离勘探船，此后十几年再未进入该海域作业。
业内人士认为，目前中方进入这片海域进行作业已经十分困难，未来要想在南沙油气开发上有所作为，必然面临与越南以及菲律宾等国的冲突和较量。
越南、马来西亚等国海洋油气开发步伐加快，正在从近海沿大陆架向南海深海持续推进，开发方式主要是自主开发、联合国外石油公司开发和对外招标，其中越南和马来西亚的部分区块已侵入到中国传统海疆线内。
1983年文莱独立，1987年和1988年文莱照会中国，对中国南沙群岛南部的南通礁提出主权要求。文莱声称，对南沙群岛岛链西南端的路易莎(即我南通礁)拥有主权，并分割南沙海域3000平方公里。
印度尼西亚从1966年以来在海上划分“协议开发区”，范围涉及南沙海域5万平方公里。中国台湾与祖国大陆在南沙问题上有着共同的利益诉求。有关专家认为，以后要开发南海油气，可以加强与台湾合作，太平岛将是一个基地。
