近6年的时间里，壳牌把大部分精力都放在了阿拉斯加北极勘探计划上，包括设备搭建和获得勘探权在内至少花费45亿美元，但迄今这一项目依然没有实质进展，壳牌极有可能在下一个冰冻期来临前彻底错过勘探时机。
事实上，由于奥巴马急于表明他不反对海上勘探的立场，这一勘探计划实际上还是得到了美国政府的认可，只是没能按照公司和政府希望的方向发展。显然，在北极这个全球最难应付的地区探索自然财富，挑战和压力巨大。
“今年绝对会展开勘探工作”
壳牌表示，今年年初，美国安全和环境执法局正式授予壳牌在阿拉斯加西北部和北部地区的北极水域，即楚科奇海（Chukchi）与波弗特海（Beaufort）的钻探权利。
不过，迄今为止，由于上述两处海域的海上冰块融化时间较晚，而且极厚的冰块很难打破，致使壳牌大部分目标钻探区域无法按预计时间施工。
事实上，壳牌自身的问题也阻碍了勘探工作。7月份，壳牌一艘停靠在阿拉斯加荷兰港的钻井船不小心拖锚，随海水漂流差点撞上海岸，尽管没有实质损坏，但仍然让业内对壳牌的管理能力产生了质疑：这样的能力能否应付挑战重重的北极勘探工作，包括数个月的极夜、极端风雪天气和巨大的浮冰等困难？
此外，壳牌目前仍然没有准备好溢油回收船（OSRV）。根据美国最新联邦法规规定，溢油回收船必须在钻探开始前就提前进入工作状态。本来计划8月15日前后把溢油回收船准备妥当，然而泄漏液压系统的改装工作比较复杂，导致技术人员无法按时完成。随后，溢油回收船还要通过美国海岸警卫队的检查，并接受联邦安全监管机构的测试，方可设定北极航线。壳牌表示，一旦准备好，溢油回收船将需要3周时间从华盛顿的贝灵汉移泊至阿拉斯加北部的钻探区。
尽管问题多多，但壳牌阿拉斯加区域项目负责人彼得·斯莱比仍坚定地称：“今年绝对会展开勘探工作，目前出现的问题并没有威胁到整体的勘探工作流程，也不会对公司的投资状况造成影响，该计划只是公司数十亿美元业务投资的一部分。”他估计，勘探工作的开始日期将会推至9月，这正好接近海洋再次冻结的时间。
离北极夏季结束的时间越来越近，但壳牌手中在楚科奇海勘探的许可证将在9月24日到期，而在波弗特海的勘探许可证也将在10月31日到期，过了这两个日期只能等待明年夏天再展开工作了，显然壳牌的时间已经所剩无几。
斯莱比透露，从当前发展态势来看，公司不得不缩减钻探规模，从此前钻取5口井的规划减少至两口。
美国欧本海默公司能源分析师法德勒·盖特表示，如果壳牌无法在这个季度结束前展开勘探活动，将会是十分扫兴和遗憾的事情。“壳牌投入在该项目的资金和精力是百分百的，如果能像此前预期的那样顺利发展，对公司、产业乃至美国能源独立来说都将是具有历史意义的。”他说。
“责任重大切勿匆匆展开工作”
对于这个备受关注却迟迟未能动工的勘探项目，美国内政部部长肯·萨拉查有点信心不足，他抱怨“时间越来越少，动作越来越慢”。“我们已经非常非常包容壳牌的勘探时间安排，但随着冰冻期的到来，加上保护野生动物的协议，延长海域勘探时效是不可能的。”萨拉查表示。
他指责称，壳牌“被迫”推迟勘探计划并非冰块覆盖较厚这种自然因素，而是该公司缓慢工作进程和频频出错的某些环节耽搁所致。“尤其是溢油回收船，如果早就准备好，你们也许早就开始北极探险了。”萨拉查说，“虽然壳牌加派了40名技术人员，但时间太紧迫了。”
事实上，美国政府对壳牌阿拉斯加项目还是比较宽容的，自墨西哥湾漏油事故后，政府不仅颁布了海上钻探禁令，还出台了更加严厉的法规，这无形中阻碍了很多勘探项目的展开，壳牌的北极钻探计划能够得到批准已经算是“大赦”了。
“看到了吗？我们都明白该勘探项目的必要性，尤其是在美国因天然气产量爆发正经历着能源产业转型这样一个关键时刻。”美国莱斯大学贝克研究所能源论坛主任艾米·迈尔斯·贾菲说，“不过，北极的生态环境太不可预知，这只会增加钻井作业的风险性，加上壳牌准备工作做得并不充分，该公司尚未准备好迎接这一挑战。政府对该项目的发展十分关注，可以说除了正面积极的结果，别的什么都不想看到。”
能源专家表示，楚科奇海与波弗特海水域包含超过190亿桶技术上可开采的石油和天然气储量，初步估算是北极国家野生动物保护区所含油气储量的3倍。这一规模难怪会让壳牌急红了眼，希望尽快展开勘探工作。
对此，萨拉查警告称：“项目推迟让壳牌承受着很大压力，但安全和环境问题才是重中之重，切勿匆匆展开工作。”
萨拉查的警告不无道理，壳牌不是没在北极勘探上碰过壁，那是一次代价高昂的尝试。上世纪80年代，以壳牌和英国石油公司（BP）为首的几家公司，共同投资超过20亿美元展开了一个名为Mukluk的项目，试图在波弗特海一处目标区域展开钻探活动，但自然因素的不可抗力加上初期准备工作的不完善，致使项目以失败告终。
