与汽油相同，柴油在发动机汽缸内也必须先汽化并与空气形成油气混合气以后，才能快速、完全地燃烧，柴油机才能正常工作。柴油的蒸发速度慢，则燃烧不完全，导致功率下降、油耗增加，机油易于被未蒸发的组分稀释而导致汽缸磨损加剧；柴油的蒸发速度太快，喷入发动机后会导致汽缸内压力急剧上升，引起发动机工作不稳定。因此，要求柴油的蒸发性能要适中。不同类型柴油机对柴油蒸发性能的要求有所差异。

柴油的蒸发性能一般用馏程和闪点两个指标来表示。柴油的馏程低，说明轻组分含量高，蒸发性能好，柴油机易于启动，但柴油不耐烧；柴油的馏程高，说明柴油中的重组分含量多，蒸发性能差，燃烧不完全，导致功率下降、油耗增大。轻柴油的馏程一般为200～350℃，在车用柴油质量标准中，还对部分馏出温度进行了限定。

闪点主要是控制柴油的蒸发性能不要过强，柴油的闪点低，轻组分含量高，柴油的蒸发损失大。同时，闪点还是控制柴油安全性能的指标，闪点低，柴油在储运和使用过程中发生着火的危险性较高。例如，山东地区常用车用柴油的内点一般不低于55℃。