全球21世纪以来的油气大发现揭示，被动大陆边缘深水区成为全球大油气田发现的最主要领域，被动大陆边缘深水区油气勘探已成为发现的最主要领域，被动大陆边缘深水区油气勘探已成为全球的热点勘探领域。随着世界各国对能源需求的日益增长，陆地及陆架浅水区油气发现的高峰期已经过去，在浅水区和老油气区很难再有新的重大发现，大型和巨型油气田的发现数量越来越少，新的油气发现规模亦越来越小。近年来，深水区、超深水区油气勘探工作出现一系列重大突破，深水区油气已经成为现今关注的焦点。全球今年来海上主要的油气发现有一半位于深水区，深水区将是未来全球油气资源战略接替的主要领域。
深水是个动态的概念，随着科学发展，起内涵不断变化，这个定义取决于当前的技术水平、勘探前景状况、经济效益、政府政策以及自然地理状况等。因此，不同国家、不同时期关于深水的定义不尽相同。1998年以前一般认为水深达200米即可以成为深水，1998年以后的一段时间深水的范围一般认为超过300米。目前大部分人将水深大于500米作为“深水”的界限，而超过1500米水深则称为“超深水。当前，中国和巴西以水深大于300米的海域称为深水区，美国墨西哥湾以水深大于305米的海域称为深水区，法国把水深大于400米的海域称为深水区，墨西哥湾、澳大利亚和英国把水深大于500米的海域称为深水区。
在我过近海，仅南海有符合深水概念的海域。因此，我国的深海勘探开发活动目前仅限于南海。
