据近期报道，下游行业最近吸引了越来越多的关注，分析人士基本上是在警告炼油商，要做好准备应对燃料需求下降，以及石化产品成为主要收入来源的新焦点。
这些警告并不新鲜。几年来，在各国政府和环保人士对能源转型加倍下注之际，这一直是炼油业的默认预期。这种观点认为，当能源转型加速时，随着电动汽车影响汽油需求，风能和太阳能取代天然气成为发电燃料，炼厂将别无选择，只能更多依赖石化产品。
但到目前为止，现实情况并没有达到理想预期。正如大宗商品交易商维多集团的研究主管近期表示，“交通领域的能源转型速度低于预期，而且油气行业缺乏投资并没有像预期那样转化为供应短缺”。
能源咨询公司伍德麦肯兹在报告中表示，随着能源转型的推进，炼厂正面临一场日益激烈的达尔文式的生存之战。未来炼油和石化生产的灵活性和一体化，对下游行业来说至关重要。
该报告强调了石化产品的重要性，假设能源转型将加速，燃料需求将因此下降。事实上，这一预测几乎与所有对炼油未来的预测是一致的，即随着向电力的过渡减少了对燃料的需求，炼油业将不得不依赖石化产品来生存。
这些预测指出，与对燃料的需求不同，对石化产品的需求有长期生存机会，这主要归功于石化产品在各行各业的广泛应用，将和生物燃料一起成为炼油业的未来。
但需求数据表明，最好对这些预测持保留态度。如2023年7月，路透社指出，美国能源信息署（EIA）曾多次预测汽油需求下降，但后来不得不将其修正为需求增长。
伍德麦肯兹的报告还指出，预测汽油需求在任何给定时期的走向都是非常困难的，因为决定变化方向的多种因素是相互作用的。但一般来说，当价格较低时，需求就会增加；当价格较高时，需求就会减弱。不过，燃料需求可能不会恢复，这促使人们预测，至少在美国，汽油需求已在2018年见顶。
事实上，美国目前的汽油需求明显低于2018年933万桶/日的平均水平，但还没有明显到让炼油商担心长期前景的地步。统计数据表明，石油需求已从疫情时期的低迷中基本恢复了，但不会恢复到疫情前的水平。
伍德麦肯兹分析师表示，对石化产品的重视将减少炼厂受到政府针对碳排放的惩罚性措施的影响。因为伍德麦肯兹的报告指出，石化产品不可燃，这意味着它们的第3类排放低于内燃机燃料。
伍德麦肯兹的报告和其他报告都假设，电动汽车的普及将是一条向上的线型曲线。但除了中国，情况似乎并非如此。即使在中国，电动汽车的销售也在放缓，这让人怀疑电动汽车目前是否能完全取代内燃机汽车。
当然，可能有人说，电动汽车销售放缓只是推迟了炼油商不可避免的命运，他们迟早需要开始规划未来，届时燃料销售在其业务中占比将远低于石化产品。
此外，彭博社3年前曾表示，中国新增的炼油产能最终将成为搁浅资产，因为燃料需求将在2025年前达峰。当时，中国正在建设总计140万桶/日的新炼油产能。但时间快进到今天，中国已成为主要燃料出口国——不仅在亚洲，在欧洲也是如此，因为欧洲缺乏炼油能力来加工原油，这迫使其在美国、中国和印度寻找燃料替代供应商。
预测任何行业的长期发展都是一项艰巨的任务。但在能源行业，这项任务似乎尤为艰巨。也许对炼油商来说，最好的做法是不要急于抢占能源转型可能导致需求模式变化的先机。
