世界石油市场迷雾重重、国际油价波动充满不确定性。这是国际油价变动的“象”。国际油价变动并不是没有规律可循，具有内在机制。这是国际油价变动的“理”。影响国际油价的一些短期关键性因素如世界经济状况等，则是国际油价变动的“势”。国际油价基本走势由中长期基本机制和短期经济形势共同决定：中长期基本机制是有规律性的，是相对稳定的；而短期经济形势虽然具有较大不确定性，但也具有一定可预测性。
从长期机制看，供需关系是影响国际油价的基本因素，也是核心因素。从中期来看，美国经济是影响国际油价的主导力量。美国经济形势对国际油价的影响有几个方面：一是美国经济形势是世界经济的“火车头”，它会带动世界经济的扩张，带动世界消费性石油需求增加，从而抬升国际油价。二是美国经济扩张会提高美国实际利率，在石油日益资产化状况下，实际利率的提高会降低石油资产化的相对收益，使石油资产性需求下降，促使国际油价下降。三是美国经济扩张和实际利率的提高或提高美元汇率，会降低石油资产性需求，降低国际油价，美元升值还会直接导致石油美元价格的下降，反之则反。美国经济走势对国际油价的走势具有相对对立的力量，结果就是国际油价的相对稳定。
美国经济形势未来1至2年具有一定的不确定性。美国2000年以来的经济增长与上世纪90年代经济增长存在本质的区别：上世纪90年代经济增长是由信息经济带动的，是劳动生产率的提高，是实质经济的增长。2000年以来，美国经济增长主要是金砖四国经济社会转型带来的“人口红利”，美国通过国际化攫取了这一红利但没有创新支撑和劳动生产率的提高，增长并没有实质基础。
对于未来油价走势，石油在世界能源结构中的地位和特殊性在短时间内是较难改变的，决定了世界石油消费的内在刚性和稳定性，这是世界石油市场的基石。但是，世界石油市场的相关因素却使其朝着更为积极的方向发展，欧佩克的长期稳定发展战略以及2009年的稳产决议，西方发达国家的金融监管强化和新兴国家的密切合作，都给世界石油市场提供了良好的制度环境。
世界石油消费国和生产国之间对国际油价合理区间存在一定争议，消费国群体认为国际油价的理想价格区间在每桶60至70美元之间，而以欧佩克为首的生产国群体则将每桶70至80美元当做维护自身利益的目标区间。国际油价在每桶70至80美元左右可以看做是同时基本满足消费国和生产国的“均衡”价格，这个价格估计也是未来几年国际油价波动的基准价格，且波动幅度不会出现大的异常。
