去年，美国页岩领域进行了一些巨额交易。继康菲石油公司（ConocoPhillips）与康乔资源（Concho Resources）合并，雪佛龙收购德文能源（Devon Energy）等之后，今年的并购趋势或将延续。事实上，并购可能是该行业的唯一出路。本月早些时候，Cimarex首席执行官在宣布与卡博特石油（Cabot Oil）进行全股合并后表示：“这是帮助我们更好地度过行业困境。”

最近，页岩油股东对回报的要求确实越来越高，去年页岩油行业受新冠疫情影响不断提高对回报率的要求，促使页岩油公司重新调整优先事项。与上次不同的是，这次他们似乎愿意坚持新议程。但这需要进一步巩固。

在2014年至2016年的上一次经济低迷时期，页岩生产商还承诺控制产量增长，并向股东返还更多现金。但一旦价格开始反弹，经济增长就再次成为他们的首要任务。现在情况已经发生改变。最近经济衰退十分严重，这一次，能源转型阵营对能源行业施加了额外的压力，正在改变能源公司股东的构成。

目前，为让油气公司改头换面、不再那么关心油气而争夺董事会席位的激进股东们，都把矛头指向了石油巨头们。然而，随着能源转型议程重塑整个投资业务，是否对个人造成影响需要时间。这只会对美国页岩油进一步构成挑战，其中包括成本支出和生产控制。

五年前，这些油气公司为获得产量增长可以不惜一切代价。如今，该行业已经吸取了教训，尽管过程艰难，不断有公司面临破产。毫无节制地肆意采油会加剧石油需求危机。所以现在，页岩生产商正在控制产量。但阻碍在于小型页岩钻井公司不愿合作，因为他们无法负担相应成本。

本月早些时候，先锋自然资源公司（Pioneer Natural Resources）首席执行官在业绩电话会议上表示，该行业需要进一步并购，以减少最近不断增加钻机的小型独立钻井公司的数量。

“我希望其他增长过快的私营企业能够退出。”路透社援引斯科特·谢菲尔德（Scott Sheffield）的话报道，他指的是小型私营页岩公司在价格足够高的时候就开始增加钻井平台。然而，这正在削弱先锋（Pioneer）等更大行业参与者控制生产的努力。该公司在交易方面相当活跃，去年以45亿美元收购了欧芹能源（Parsley Energy），今年以64亿美元收购了DoublePoint能源。

并购是解决该行业面临的所有重大挑战的最佳方式。合并往往会降低成本，改善自由现金流前景。它们还有助于优化生产，以满足实际需求，而不是对需求的期望。与此同时，并购也照顾到了那些“任性”的小公司，他们想生产多少就生产多少，即使这会损害价格，也会影响其他大公司的股价。

去年的并购起步较晚，可能是因为该行业因疫情影响遭受前所未有的冲击。但自那以后，一些公司（如能源咨询公司Enverus）的交易正在加速进行，预计今年会有更多交易。尽管由于油价上涨，页岩气开发商的估值也有所提高，这为页岩气开发商带来了创纪录的现金流。

对利润的预测也有助于推动这一趋势。Rystad Energy本月早些时候表示，美国页岩钻探商今年对冲前的收入总计可达1950亿美元。当然，这取决于几个因素，包括西德克萨斯中质原油价格保持在60美元/桶左右，天然气和液化天然气价格也没有大幅下降。不过，这一预测仍足够乐观，足以激起投资者对页岩领域收购的兴趣。

不过，并非所有人都看好收购趋势。例如，马拉松石油（marathonoil）最近表示，将放弃收购，专注于投资者回报。路透社报道，公司的说法是不会“沉迷于昂贵的交易”。这暗示着企业估值的提高，最终将终结并购浪潮。这也更强烈地暗示了页岩钻探者新的首要任务：专注股东回报，而不是其产量。只要并购对股东有利，这股浪潮就不会停止。